Entomología Hoy

Por Ed Ricciuti

Las plantas invasoras tienen una mala hoja de antecedentes, con un registro de destrozar especies nativas, acosar a los administradores de tierras e incluso amenazar la salud humana. Y eso puede ser solo la punta del iceberg, según una nueva investigación que sugiere que los invasores podrían ser incluso más malos que eso. Un estudio del agracejo japonés notoriamente invasivo sugiere que las plantas exóticas pueden alterar sutilmente las relaciones ecológicas fundamentales en el fondo de las redes alimentarias, con consecuencias profundas y de largo alcance.

El estudio, publicado a finales de agosto en la revista Environmental Entomology, revela que las infestaciones de agracejo japonés pueden reducir las especies y el número de artrópodos en un hábitat, tanto herbívoros como depredadores, como hormigas y arañas, mezclando relaciones básicas de alimentación y generando perturbaciones que pueden ondular a través de los hilos de la red. Incluso la vida silvestre de los vertebrados y, lo que es más importante, los seres humanos pueden sentir el impacto negativo de la interrupción. En efecto, la introducción de un invasor puede reducir la complejidad de una red alimentaria.

«Las plantas invasoras pueden tener éxito porque no tienen tantos herbívoros comiéndolas en comparación con las plantas nativas», dice Robert E. Clark, Ph.D., de la Universidad Estatal de Washington, autor principal del estudio. «Tiene sentido que hubieran simplificado las redes alimentarias porque ahora no hay tanta presa disponible para los depredadores.»

Clark y su coautor, Chad L. Seewagen, Ph. D., de Great Hollow Nature Preserve & El Centro de Investigación Ecológica en New Fairfield, Connecticut, señala que » la riqueza de especies de artrópodos fue significativamente menor en la hojarasca alrededor del agracejo japonés y en las propias plantas de agracejo japonesas.»

Introducido como ornamental en 1975, el agracejo japonés se ha extendido como topsy a través de bosques y campos en gran parte del este y Medio Oeste de los Estados Unidos, obstruyendo el paisaje con densos matorrales espinosos. Es prácticamente inmune al control de la mayoría de los herbívoros nativos, como el venado cola blanca.

Los investigadores compararon las diferencias en comunidades de artrópodos que habitan parches de bosque templado invadidos por agracejo japonés con aquellas en paisajes relativamente vírgenes. Trabajaron en los bosques de la Reserva Natural de Pawling, operada por The Nature Conservancy en el condado de Dutchess, Nueva York. Las observaciones abarcaron tanto las comunidades de la superficie con las plantas como las de abajo, en la hojarasca y el suelo.

Las comunidades de artrópodos en hábitats invadidos por agracejo japonés resultaron ser mucho menos complejas que las de los bosques naturales, con pocas especies y menor abundancia. Estos hábitats experimentaron un proceso ecológico llamado «degradación trófica», una reestructuración de la transferencia de energía a través de redes alimentarias. Cuando plantas como el agracejo japonés toman el control, pueden remodelar comunidades de plantas y animales en y sobre el suelo modificando su estructura, función y ciclo de nutrientes. La acidez del suelo y las tasas de descomposición en el suelo del bosque pueden cambiar. Las relaciones ecológicas también pueden salir mal por encima del suelo, en las ramas de la planta misma.

Las relaciones depredador-presa entre animales inferiores, como los artrópodos, se consideran en la parte inferior de las redes alimentarias, mientras que las relaciones entre animales vertebrados, lobos y ciervos de cola blanca, por ejemplo, se encuentran en la parte superior. Si las redes alimentarias están desequilibradas, la interrupción puede extenderse por toda la red, ya sea de arriba hacia abajo o de abajo hacia arriba. Un ejemplo de cascada de arriba hacia abajo es cuando el agotamiento del número de depredadores conduce a un aumento de ciervos, lo que causa una disminución de las plantas de las que se alimentan los ciervos. En el caso de los artrópodos afectados por el agracejo japonés, la cascada fluye de abajo hacia arriba. Las aves cantoras migratorias más altas que dependen de los insectos como alimento serían los depredadores vertebrados más probables para sentir el impacto negativo de la reacción en cadena.

Una vez que un invasor como el agracejo japonés desplaza a las plantas indígenas, los insectos que dependen de las plantas nativas para alimentarse están en un aprieto. La pérdida de poblaciones de herbívoros ocurre poco después de la pérdida de sus plantas hospederas, y cualquier depredador que se alimente de esos herbívoros también disminuirá pronto. Los invertebrados que se alimentan, se reproducen y se desarrollan en el follaje, la base de la jerarquía de la red alimenticia, tienen un mal desempeño en la mayoría de las plantas invasoras, especialmente en las variedades leñosas como el agracejo japonés. Los invertebrados depredadores que consumen a los herbívoros sufren las consecuencias.

Las consecuencias pueden incluso afectar la salud humana. La investigación realizada en 2009 por científicos de la Estación Experimental Agrícola de Connecticut indica que los matorrales de agracejo japoneses pueden promover la transmisión de la enfermedad de Lyme al crear un entorno favorable para las garrapatas de patas negras (Ixodes scapularis) que la transmiten y sus huéspedes de ratón de patas blancas. La investigación posterior recomienda la limpieza periódica del agracejo cuando sea posible, para reducir las poblaciones de garrapatas. Según el nuevo estudio, el aumento de garrapatas cuando el agracejo japonés entra en escena en realidad puede deberse a una disminución en el número de arañas y hormigas que se alimentan de ellas. Si es así, dicen los autores, esto sugiere que las redes alimentarias simplificadas en plantas invasoras pueden tener consecuencias para la salud humana al interrumpir las interacciones entre las redes alimentarias que suprimen los vectores de enfermedades.

La nueva investigación «tiene sentido absoluto», dice el doctor Scott C. Williams de la Estación Experimental, investigador de larga data sobre la relación entre el agracejo japonés y las garrapatas. Williams dice: «Las infestaciones de agracejo japonés son grandes monocultivos que sofocan la regeneración de plantas nativas, reducen la biodiversidad en general y amplifican la abundancia de garrapatas de patas negras. La existencia de agracejo japonés en el paisaje es perjudicial para la salud del público y los ecosistemas nativos por igual.»

Seewagen dice que la investigación adicional debe analizar los impactos de siguiente nivel en los depredadores de insectos. «Más allá de las implicaciones obvias para la diversidad y conservación de invertebrados, será importante investigar cómo tales cambios en la composición de la comunidad de artrópodos podrían afectar la calidad y la composición de la dieta de los insectívoros, como muchas aves, que probablemente prefieren o dependen de ciertos grupos de artrópodos para satisfacer sus necesidades nutricionales y las de sus crías», dice.

En general, Clark y Seewagen escriben: «Se necesita mucho más trabajo sobre los efectos en cascada de las plantas invasoras no nativas en las redes alimentarias de los ecosistemas antes de que se pueda apreciar y manejar toda la amplitud de su impacto ecológico.»

Ed Ricciuti es un periodista, autor y naturalista que ha estado escribiendo durante más de medio siglo. Su último libro se titula Bears in the Backyard: Big Animals, Sprawling Suburbs, and the New Urban Jungle (Osos en el patio trasero: Animales grandes, Suburbios en expansión y la Nueva Jungla urbana) (Countryman Press, junio de 2014). Sus tareas lo han llevado por todo el mundo. Se especializa en naturaleza, ciencia, asuntos de conservación y aplicación de la ley. Antiguo curador de la Sociedad Zoológica de Nueva York, y ahora de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre, puede que sea el único hombre que ha sido mordido por un coatimundi en la calle 57 de Manhattan.