El plutonio (Pu) es un metal blanco plateado. El plutonio-238 es un isótopo radiactivo de Pu, con características especiales que lo hacen extremadamente útil, particularmente para la exploración espacial.
Estructura química
El plutonio es casi 20 veces más denso que el agua; el Pu-238, su isótopo utilizado en la exploración espacial, es casi 10 veces más denso que el agua.
El Pu-238 emite partículas alfa a medida que se descompone, lo que significa que es un generador de calor constante. Sin embargo, las partículas pueden ser bloqueadas por casi cualquier barrera, lo que significa que no se pueden usar en reacciones nucleares y son mucho menos dañinas que otros isótopos.
La semivida del Pu-238 es de 87,7 años.
Usos
El plutonio solo se encuentra en pequeñas cantidades en su estado natural; sin embargo, puede ser fabricado por el hombre en aceleradores de partículas a partir de uranio. Sin embargo, la dificultad y los gastos de encontrarlo o producirlo, así como sus propiedades, significan que tiene una gama limitada de usos. Se usa principalmente como fuente de calor para generadores termoeléctricos de radioisótopos, las llamadas «baterías» que alimentan los instrumentos en el frío extremo del espacio. También se utilizó con éxito en marcapasos cardíacos y ahora se sigue utilizando en balizas de navegación.
Toxicidad
Al igual que muchos isótopos radiactivos de metales pesados, el Pu-238 es altamente tóxico y puede causar cáncer si se absorbe en el cuerpo (por inhalación, contacto directo con heridas abiertas o ingestión de sustancias contaminadas). Los pulmones, los bronquios, el hígado y la médula ósea se ven afectados más inmediatamente por la Pu-238.