No escritos por Epicteto son conocidos. Sus discursos fueron transcritos y compilados por su alumno Arrian (autor de la Anabasis Alexandri). La obra principal son Los Discursos, de los cuales se han conservado cuatro libros (de los ocho originales). Arrian también compiló un compendio popular, titulado el Enchiridion, o Manual. En un prefacio a los Discursos dirigido a Lucio Gelio, Arriano afirma que «todo lo que le oí decir lo escribía, palabra por palabra, lo mejor que podía, tratando de preservarlo como un memorial, para mi propio uso futuro, de su forma de pensar y la franqueza de su discurso.»
Epicteto sostiene que el fundamento de toda filosofía es el autoconocimiento; es decir, la convicción de nuestra ignorancia y credulidad debe ser el primer tema de nuestro estudio. La lógica proporciona razonamiento válido y certeza en el juicio, pero está subordinada a las necesidades prácticas. La primera y más necesaria parte de la filosofía se refiere a la aplicación de la doctrina, por ejemplo, que la gente no debe mentir. La segunda se refiere a las razones, por ejemplo, por qué la gente no debe mentir. Mientras que el tercero, por último, examina y establece las razones. Esta es la parte lógica, que encuentra razones, muestra lo que es una razón, y que una razón dada es correcta. Esta última parte es necesaria, pero solo a causa de la segunda, que de nuevo se hace necesaria por la primera.
Tanto los Discursos como el Enchiridion comienzan distinguiendo entre aquellas cosas que están en nuestro poder (cosas prohireticas) y aquellas que no están en nuestro poder (cosas aprohireticas).
Solo eso está en nuestro poder, que es nuestro propio trabajo; y en esta clase están nuestras opiniones, impulsos, deseos y aversiones. Por el contrario, lo que no está en nuestro poder, son nuestros cuerpos, posesiones, gloria y poder. Cualquier engaño en este punto conduce a los mayores errores, desgracias y problemas, y a la esclavitud del alma.
No tenemos poder sobre las cosas externas, y el bien que debe ser el objeto de nuestra búsqueda sincera, se encuentra solo dentro de nosotros mismos.
La determinación entre lo que es bueno y lo que no es bueno se hace por la capacidad de elección (prohairesis). La prohiresis nos permite actuar y nos da el tipo de libertad que solo tienen los animales racionales. Está determinada por nuestra razón, que de todas nuestras facultades, se ve y prueba a sí misma y a todo lo demás. Es el uso correcto de las impresiones (fantasía) que bombardean la mente que está en nuestro poder:
Practica desde el principio decir a cada impresión dura, «Eres una impresión, y no en absoluto lo que aparentas ser.»Luego de examinar y probar por estas normas, y en primer lugar, y principalmente, por esto: si la impresión tiene que ver con las cosas que nosotros, o los que no lo son; y si tiene que ver con las cosas que no son para nosotros, estar listo para responder, «no es nada para mí.»
No nos preocuparemos por ninguna pérdida, sino que nos diremos a nosotros mismos en tal ocasión: «No he perdido nada que me pertenezca; no fue algo mío que me fue arrancado, pero algo que no estaba en mi poder me ha dejado.»Nada más allá del uso de nuestra opinión es propiamente nuestra. Cada posesión se basa en la opinión. ¿Qué es llorar y llorar? Opinion. ¿Cuál es la desgracia, o una pelea o una queja? Todas estas cosas son opiniones; opiniones fundadas en la ilusión de que lo que no está sujeto a nuestra propia elección puede ser bueno o malo, lo cual no puede ser. Al rechazar estas opiniones, y buscar el bien y el mal solo en el poder de la elección, podemos lograr con confianza la paz mental en todas las condiciones de la vida.
La razón por sí sola es buena, lo irracional es malo, y lo irracional es intolerable para lo racional. La buena persona debe trabajar principalmente por su propia razón; perfeccionar esto está en nuestro poder. Repeler las opiniones malas por el bien es la noble contienda en la que los humanos deben participar; no es una tarea fácil, pero promete verdadera libertad, paz mental (ataraxia) y un mandato divino sobre las emociones (apatheia). Debemos estar especialmente en guardia contra la opinión de placer debido a su aparente dulzura y encantos. El primer objeto de la filosofía, por lo tanto, es purificar la mente.
Epicteto enseña que las ideas preconcebidas (prolepsia) del bien y del mal son comunes a todos. Solo el bien es provechoso y deseable, y el mal es dañino y debe evitarse. Las diferentes opiniones surgen solo de la aplicación de estas ideas preconcebidas a casos particulares, y es entonces que la oscuridad de la ignorancia, que mantiene ciegamente la corrección de su propia opinión, debe disiparse. Las personas tienen opiniones diferentes y contradictorias del bien, y en su juicio de un bien en particular, las personas con frecuencia se contradicen a sí mismas. La filosofía debe proporcionar un estándar para el bien y el mal. Este proceso se facilita enormemente porque la mente y las obras de la mente están solas en nuestro poder, mientras que todas las cosas externas que ayudan a la vida están más allá de nuestro control.
La esencia de la divinidad es la bondad; tenemos todo el bien que se nos puede dar. Las deidades también nos dieron el alma y la razón, que no se mide por la amplitud o la profundidad, sino por el conocimiento y los sentimientos, y por los cuales alcanzamos la grandeza, y podemos ser iguales incluso con las deidades. Por lo tanto, debemos cultivar la mente con especial cuidado. Si no deseamos nada, sino lo que Dios quiere, seremos verdaderamente libres, y todo sucederá con nosotros de acuerdo con nuestro deseo; y estaremos tan poco sujetos a restricciones como el mismo Zeus.
Cada individuo está conectado con el resto del mundo, y el universo es creado para la armonía universal. La gente sabia, por lo tanto, perseguirá, no solo su propia voluntad, sino que también estará sujeta al orden legítimo del mundo. Debemos conducirnos a través de la vida cumpliendo con todos nuestros deberes como niños, hermanos, padres y ciudadanos.
Para nuestro país o amigos, debemos estar listos para experimentar o realizar las mayores dificultades. La buena persona, si es capaz de prever el futuro, pacífica y contentamente ayudaría a provocar su propia enfermedad, mutilación e incluso muerte, sabiendo que este es el orden correcto del universo. Todos tenemos un cierto papel que desempeñar en el mundo, y hemos hecho lo suficiente cuando hemos realizado lo que nuestra naturaleza nos permite. En el ejercicio de nuestros poderes, podemos tomar conciencia del destino que estamos destinados a cumplir.
Somos como viajeros en una posada o invitados en la mesa de un extraño; lo que se ofrece lo tomamos con agradecimiento, y a veces, cuando llega el turno, podemos rechazarlo; en el primer caso, somos un huésped digno de las deidades, y en el segundo, aparecemos como partícipes de su poder. Cualquiera que encuentre la vida intolerable es libre de abandonarla, pero no debemos abandonar nuestro papel designado sin razón suficiente. El sabio estoico nunca encontrará la vida intolerable y no se quejará de nadie, ni de la deidad ni de los humanos. A los que se equivocan, debemos perdonarlos y tratarlos con compasión, ya que es por ignorancia que se equivocan, siendo como si fueran ciegos.
Solo nuestras opiniones y principios pueden hacernos infelices, y solo la persona ignorante encuentra fallas en otra. Todo deseo nos degrada y nos hace esclavos de lo que deseamos. No debemos olvidar el carácter transitorio de todas las ventajas externas, incluso en medio de nuestro disfrute de ellas; pero siempre debemos tener en cuenta que no son nuestras y que, por lo tanto, no nos pertenecen propiamente. Así preparados, nunca nos dejaremos llevar por opiniones.
La entrada final del Enchiridion, o Manual, comienza: «En todas las ocasiones debemos tener estas máximas listas a mano»:
Condúceme, Zeus, y tú, Destino,
Dondequiera que tu decreto haya fijado mi destino.Sigo de buena gana; y, si no lo hubiera hecho, Malvado y desgraciado seguiría todavía.(Diógenes Laercio citando a Cleanthes; citado también por Séneca, Epístola 107.) «
Quien se rinde apropiadamente al Destino es considerado sabio entre los hombres, y conoce las leyes del Cielo.
(De Fragmentos de Eurípides, 965)
Crito, si así agrada a los dioses, así sea.
(a Partir de Platón Critón)
Anytus y Meletus en efecto, pueden matarme, pero no me puede hacer daño.
(De la disculpa de Platón)