Cómo encontraremos la vida extraterrestre es tan importante de una pregunta como cuándo encontraremos la primera vida alienígena.
Encontrar vida extraterrestre no es solo una cuestión de CUÁNDO encontraremos la primera vida fuera de la Tierra, sino de CÓMO la encontraremos.
Ya sabemos de más de 4.000 planetas orbitando otras estrellas, y ese número aumentará en gran medida en los próximos años y décadas a medida que los instrumentos revolucionarios pongan su mirada en mundos alienígenas.
Un nuevo estudio sugiere que hasta una cuarta parte de todos los exoplanetas ligeramente más grandes que la Tierra podrían albergar agua líquida en su superficie. Se sabe que muchos exoplanetas tienen atmósferas y temperaturas propicias para la vida, aunque encontrar todas estas cualidades deseadas en el mismo mundo sigue siendo raro.
Hay tres posibilidades probables para que se establezca el primer contacto y cada escenario viene con sus propias oportunidades y trampas.
» ¿Servir al hombre? ¡Suenan amigables!»
La mayoría de las visiones del primer contacto, desde la ciencia ficción de la era de la Guerra Fría hasta imágenes de extraterrestres de Star Trek (generalmente a bordo de platillos voladores), aterrizando en la Tierra.
Sin lugar a dudas, los extraterrestres que aterrizan en Main Street, preguntando por el líder del planeta, dejarían poco espacio para la duda en cuanto a su existencia.
Este escenario también es el menos probable: el espacio es grande y viajar a través del espacio está limitado a la velocidad de la luz (aunque el espacio de deformación puede ser posible). Así que en persona (in-alien?) no es probable que las reuniones sean comunes.
Es como un zoom interestelar
El mayor esfuerzo hasta ahora en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) es a través de radiotelescopios.
Cualquier civilización tan avanzada como nosotros estará transmitiendo ondas de radio al espacio. Mientras que algunos de estos pueden ser enviados intencionalmente para atraer a otras civilizaciones (como se ve en Contacto), también existe la posibilidad de que la radio o la televisión extraterrestre (o, tal vez, reuniones de video) se estén filtrando al espacio, esperando ser recogidos por detectores aquí en la Tierra.
Tal hallazgo sería una prueba bastante buena de que otras especies inteligentes surgieron en otro mundo.
Pero, tal señal tecnológica solo podría provenir de una especie que desarrollara tecnología de radio. No es probable que las formas de vida simples emitan ondas de radio. Pero eso no significa que no puedan cambiar su planeta.
Este es un gas!
El escenario más probable para que los humanos encuentren vida en otro lugar del Universo para encontrar signos reveladores de vida en las atmósferas de mundos que orbitan estrellas distantes. La vida existió durante cientos de millones de años en la Tierra antes de que los humanos evolucionaran y comenzaran a construir radiotelescopios.
Si los astrónomos son capaces de mostrar que la composición química de una atmósfera planetaria es poco probable a partir de reacciones químicas simples, entonces se puede encontrar vida en ese mundo. Este es el único escenario que nos permite encontrar vida en mundos sin civilización tecnológica.
En el video de arriba, puedes ver cómo el Telescopio Espacial James Webb explorará atmósferas de planetas distantes. (Crédito del video: NASA)
Por ahora, tales estudios están a la vanguardia de la investigación de exoplanetas. Una nueva generación de telescopios, incluido el Telescopio Espacial James Webb (JWST), comenzará a funcionar en los próximos años, examinando estos mundos distantes.
Un segundo proceso químico que podría revelar la presencia de vida sería el descubrimiento de código genético alienígena en asteroides, cometas, o en un planeta o luna en nuestro sistema solar. Este «ETDNA» proporcionaría buena evidencia para la vida en otros mundos (y tal vez un vistazo a sus procesos vitales básicos). Pero, dada la naturaleza frágil del código genético en la Tierra y las duras condiciones del espacio, es probable que tales fragmentos de código genético alienígena no sean concluyentes.
La forma más probable de encontrar vida, estudiando las atmósferas de mundos distantes, también es la menos concluyente. La forma más segura de saber que tenemos de saber que hay extraterrestres es verlos aterrizar frente a una multitud, pero ese es el escenario menos probable para el primer contacto.
Este artículo fue publicado originalmente en The Cosmic Companion por James Maynard, fundador y editor de The Cosmic Companion. Es un nativo de Nueva Inglaterra convertido en rata del desierto en Tucson, donde vive con su encantadora esposa, Nicole, y Max el Gato. Puedes leer esta pieza original aquí.
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