Las mujeres sin sobrepeso que son vulnerables a los efectos del estrés tienen más probabilidades de tener exceso de grasa abdominal y tener niveles más altos de la hormona del estrés cortisol, sugiere un estudio realizado en Yale.
Si bien estudios anteriores han examinado la respuesta del cortisol en mujeres con sobrepeso, este es el primer estudio que muestra que las mujeres delgadas con grasa abdominal (a veces conocida coloquialmente como «vientre estresado») tienen respuestas exageradas al cortisol. La grasa abdominal está relacionada con una peor salud, incluido un mayor riesgo de enfermedades cardíacas y diabetes.
«También descubrimos que las mujeres con mayor grasa abdominal tenían estados de ánimo más negativos y niveles más altos de estrés en la vida», dijo Elissa S. Epel, Ph.D., investigadora principal del estudio que realizó mientras estaba en el departamento de psicología de Yale. «La mayor exposición al estrés de la vida o la vulnerabilidad psicológica al estrés pueden explicar su mayor reactividad al cortisol. A su vez, su exposición al cortisol puede haberles llevado a acumular mayor grasa abdominal.»
Publicado en la edición de septiembre/octubre de Psychosomatic Medicine, el estudio analizó a mujeres premenopáusicas, sin sobrepeso y mujeres con sobrepeso que almacenaban grasa en el centro, en la cintura o en la periferia, en las caderas, y examinó sus respuestas al estrés durante tres días consecutivos.
El cortisol afecta la distribución de la grasa al hacer que la grasa se almacene en el centro alrededor de los órganos. La exposición al cortisol puede aumentar la grasa visceral, la grasa que rodea los órganos, en los animales. Las personas con enfermedades asociadas con la exposición extrema al cortisol, como la depresión recurrente grave y la enfermedad de Cushing, también tienen cantidades excesivas de grasa visceral.
«Todo el mundo está expuesto al estrés, pero algunas personas pueden secretar más cortisol que otras, y pueden secretar cortisol cada vez que enfrentan el mismo factor estresante», agrega Epel. «Predijimos que reaccionar a los mismos factores estresantes consistentemente secretando cortisol estaría relacionado con una mayor grasa visceral.»
Después de la primera exposición al estrés, las mujeres con mayor grasa abdominal se sintieron más amenazadas por las tareas estresantes del estudio, se desempeñaron más mal en ellas y secretaron más cortisol. También reportaron más estrés en la vida. Para la tercera exposición al estrés, las mujeres delgadas con grasa abdominal todavía secretaban más cortisol en respuesta a las tareas de laboratorio estresantes, en comparación con las mujeres con grasa periférica.
«Es posible que una mayor exposición a condiciones estresantes o vulnerabilidad psicológica al estrés los haya llevado a reaccionar de forma exagerada a los factores estresantes en su vida diaria, por lo que han tenido una mayor exposición de por vida al cortisol», dijo Epel. «El cortisol, a su vez, puede haber causado que acumulen grasa abdominal. La genética, sin embargo, también juega un papel en la reactividad al estrés, así como en la forma del cuerpo.»
El estilo de vida y la edad también pueden influir en los niveles de grasa abdominal. Fumar, el alcohol y la falta de ejercicio contribuyen a una mayor grasa abdominal. Las mujeres posmenopáusicas tienden a llevar grasa en el abdomen, debido a cambios en las hormonas sexuales. Epel dijo que un estilo de vida saludable, que incluye dormir lo suficiente, hacer ejercicio y relajarse, puede reducir los niveles de cortisol.
» Es probable que estas relaciones también se apliquen a los hombres», dijo Epel. «Sin embargo, el exceso de peso en los hombres casi siempre se almacena en el abdomen. Por el contrario, en las mujeres premenopáusicas, el exceso de peso se almacena más a menudo en las caderas. Por lo tanto, para las mujeres, es posible que el estrés pueda influir en la forma del cuerpo más que para los hombres, lo que lleva a la acumulación de grasa abdominal en lugar de grasa corporal inferior.El equipo de investigación de Elissa Epel en Yale incluyó a Kelly D. Brownell, Ph. D., Jeannette R. Ickovics, Ph. D., Jennifer Bell y Grace Castellazzo. Otros investigadores incluyeron a Bruce McEwen, Ph. D.de la Universidad Rockefeller; Teresa Seeman, Ph. D., de la Universidad de California, Los Ángeles; y Karen Mathews, Ph. D. de la Universidad de Pittsburgh.
El estudio fue financiado por la Red de Investigación de la Fundación MacArthur sobre el Estatus Socioeconómico y la Salud.
Se puede contactar con Elissa Epel en el Programa de Psicología de la Salud de la Universidad de California, San Francisco. (415) 885-7277.