Alerce Americano, Tamworth, NH
Un árbol importante del bosque boreal de coníferas del norte de América del Norte, Tamarack o Alerce americano (Larix laricina), crece en los condados del norte de NH. En el sur de NH, crece naturalmente solo en lugares pantanosos, o en sitios de jardinería donde ha sido trasplantado.
Tamarack es fácil de identificar, tanto en invierno como en verano. Es el único árbol de coníferas de hoja caduca en NH. En el otoño, sus agujas se vuelven de un llamativo color amarillo antes de caer, dejando una silueta muy ramosa y muerta durante el invierno; generalmente un tronco recto con ramas apuntando hacia arriba en la parte superior y ramas horizontales más abajo. Pequeños conos (1/2″ -¾») que parecen pequeñas perillas o agallas están unidos a lo largo de la parte superior de las ramas proporcionando otra pista distintiva de identificación de invierno: el único árbol en invierno con conos pero sin agujas. Los viejos conos ovalados pueden permanecer en las ramas durante años después de liberar sus semillas.
Sus hojas son agujas, por lo que se clasifica en la familia de las pináceas, a pesar de que las arroja en el otoño y obviamente no es un árbol perenne. Esta adaptación única significa que puede sobrevivir al frío y crecer más al norte que cualquier otro árbol. Está totalmente inactivo durante el invierno y no tiene el problema de proteger las agujas de los estragos del clima. Su rango se extiende hasta el norte de Canadá hasta el Círculo Polar Ártico, donde las temperaturas pueden descender a -65! En el extremo sur de su área de distribución natural, como explica William Cullina de la Sociedad de Flores Silvestres de Nueva Inglaterra en su libro Native Trees Shrubs and Vines, «el tamarack está relegado a pantanos flotantes donde la evaporación constante mantiene el sustrato fresco y la acidez extrema limita la competencia. Es extraño caminar con cautela sobre una alfombra flotante de musgo esfagno y ver árboles de alerce balanceándose de un lado a otro en las ondulantes olas creadas por sus pasos en el agua oculta debajo.»pg. 153. Es la primera especie de árbol en invadir pantanos donde las semillas germinan en el musgo esfagno. Sus raíces eventualmente caen a través del pantano para llegar al fondo firme. Aunque se limita a caminar en los paseos a bordo y no en el musgo tembloroso, se pueden ver pequeños alerces que crecen de esta manera en Ponemah Bog del NH Audubon en Amherst, NH.
Otra adaptación de los alerces que les permite crecer en pantanos o sitios anaeróbicos con poco oxígeno en el suelo, son sus propiedades químicas internas alteradas. Del Manual de Delineación de Humedales del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, Apéndice Cl: «Especies que producen altos niveles de nitrato reductasa (p. ej. Larix laricina) están adaptadas para la vida en condiciones de suelo anaeróbico.»
Campeón del Condado de Hillsborough
Alerce americano, Nashua NH
En primavera, sus nuevas agujas lo transforman de feo de invierno a bello de primavera. Los mechones de agujas de color verde claro de pulgadas de largo crean un aspecto suave y de encaje para el verano. La forma piramidal regular del árbol y el color verde claro son atributos atractivos: crece a 40-80 pies y su tronco delgado crece a aproximadamente 1-2 pies de diámetro, con corteza escamosa de color marrón rojizo.
Las semillas ovaladas aladas que se producen en conos aproximadamente cada 4-6 años son dispersadas por el viento en el otoño. Ratones y ratones de campo los engullen. Las semillas restantes pasan por el proceso natural de latencia invernal, y las semillas viables brotarán en la primavera. Las semillas de tamarack o alerce no permanecen viables durante mucho más de un año en la naturaleza. Solo germinarán cuando se encuentren con condiciones muy específicas, como musgo de esfagno constantemente húmedo. Esto se llama su nicho de germinación. Tom Wessels en su fascinante libro Reading the Forested Landscape cita al tamarack para explicar esta idea. Una vez que un alerce germina, puede trasplantarse y crecer en condiciones fuera de su nicho de germinación. «Un tamarack no puede germinar en un césped bien mantenido, pero un retoño joven se puede trasplantar con éxito en uno, de modo que todos los tamarack que vemos en parques y patios son trasplantes.»pg 132. Un árbol de tamarack no indica su nicho; busque grupos de árboles para mostrar su hábitat natural de crecimiento.
No solo sus semillas son exigentes donde germinan, sino que tienen dificultades para comenzar. Debido a que las plántulas del primer año son pequeñas, se matan fácilmente durante las primeras 6 u 8 semanas después de la germinación. Las plántulas de segundo y tercer año pueden morir por sequía, ahogamiento o luz inadecuada. Para un mejor crecimiento, las plántulas de tamarack necesitan luz abundante y un nivel de agua constante pero adecuado.
Aparentemente, puede ser difícil para los viveros obtener semillas; Encontré esta petición para los conos de tamarack en julio de 2006 en el sitio web de Wisconsin Extension:
Se buscan conos de Tamarack, alto precio pagado por el vivero de árboles estatal
HAYWARD, Wis. – El vivero estatal de Hayward necesita conos de semillas de Tamarack. Debido a las dificultades para obtener estos conos, el vivero paga 2 200 por bushel o 6 6.25 por cuarto de galón.
El anuncio explicaba que los conos no se caen y las ardillas no los dejan caer al suelo como lo hacen con otros tipos de conos de pino. Así que la única manera de obtener buenos conos de semillas de árboles maduros que tienen la mejor viabilidad es cortar el árbol. Pero hay tantos conos en un árbol que valen más que la madera. La madera es dura y resistente a la putrefacción, y el árbol tuvo una variedad de usos históricos. Las cuerdas de la raíz, que eran muy resistentes y fibrosas, eran utilizadas por los indios para coser canoas de corteza de abedul. El nombre hackmatack proviene del idioma Algonquain para la madera de raquetas de nieve. También usaron la corteza como medicina.
Ponemah Bog, Amherst, NH
Los colonos utilizan alerce para la construcción de barcos. Cosecharon las raíces que habían crecido en ángulo recto para hacer «rodillas» para unir las costillas a las maderas de la cubierta. Hoy en día, la madera de grano grueso, dura,pesada y fuerte se utiliza para tablones, maderas, traviesas de ferrocarril, postes de cercas, postes de teléfono, construcción naval y trementina (de su primo europeo).
Aunque no se usa mucho en paisajismo debido a su pérdida estacional de agujas y aspecto de invierno abandonado, Jonathan Nute, silvicultor de Extensión de la UNH, señala que en la era de la Guerra Civil y antes, «era común tener uno en un cementerio de la ciudad para simbolizar la ‘muerte’ en el invierno y el ‘renacimiento’ en la primavera.»
El alerce europeo (Larix decidua) se usa en jardinería: crece mucho más grande que el alerce estadounidense, y tolera temperaturas más cálidas, se encuentra más al sur que el alerce nativo. En un espectacular viaje de otoño en lo alto de los Alpes franceses, cerca de la frontera con Italia, pasamos por un bosque de enormes pinos de un enfermizo color amarillo. Pensé que todos estaban muriendo por la contaminación del aire. Debido a las limitaciones del idioma francés, no pude averiguar qué estaba mal. No fue hasta que me convertí en Administrador de Árboles años más tarde, que me di cuenta de que estos eran alerces europeos que mostraban su brillante color de otoño antes de dejar caer las agujas para el invierno.
Si encuentra un gran árbol de tamarack/alerce, especialmente uno en un cementerio donde todos pueden verlo, vaya a www.nhbigtrees.org y compáralo con los árboles campeones del condado de NH que figuran en la lista. Si su tronco mide tan grande como los enumerados y parece tan alto, siga las instrucciones en el sitio para presentar una nominación. Un equipo de voluntarios lo medirá oficialmente para su consideración. La Extensión Cooperativa de la UNH y la División de Bosques y Tierras de NH patrocinan el programa de Árboles Grandes de NH en cooperación con el Registro Nacional de Árboles Grandes a través de Bosques Estadounidenses.