SEARS & ROEBUCK: HECHOS DE LA HISTORIA NEGRA
Historia de la compañía: Con una red de más de 870 grandes almacenes de línea completa y 1,300 tiendas especializadas independientes en los Estados Unidos y Canadá, Sears, Roebuck y Co. es el cuarto minorista más grande del mundo. Durante más de un siglo, Sears ha proporcionado a los consumidores las mejores marcas, sinónimo de durabilidad y calidad. Las herramientas artesanales, los electrodomésticos Kenmore, las baterías de automóviles acérrimos y la pintura para meteoros son solo algunos de sus productos más reconocidos; Sears también ofrece una variedad de prendas de vestir a precios competitivos para hombres, mujeres y niños con sus propias marcas (Canyon River Blues, Covington, TKS Basics) y productos básicos como jeans Levi’s y ropa deportiva Nike. Una nueva adición a su imperio llegó con el catálogo y el minorista en línea Lands ‘ End, adquirido en 2001.
Comienzos humildes: Finales de la década de 1880 a 1914
Sears lleva el nombre de Richard W. Sears, que trabajaba como agente de carga de North Redwood, Minnesota, para el ferrocarril de Minneapolis y St.Louis en 1886, cuando un joyero local le dio un envío no deseado de relojes de bolsillo en lugar de devolverlos al fabricante. Sears los vendió a agentes que luego los revendieron a nivel minorista. Ordenó y vendió más relojes y en seis meses ganó 5.000 dólares. Abandonó el ferrocarril y fundó la R. W. Sears Watch Company en Minneapolis.
El negocio se expandió tan rápidamente que Sears se mudó a Chicago en 1887 para estar en un centro de comunicaciones y envíos más conveniente. Pronto los clientes comenzaron a traer relojes para reparaciones. Como no sabía nada sobre arreglarlos, Sears contrató a Alvah Roebuck, un reparador de relojes de Indiana, ALVAR CURTIS ROEBUCK, UN HOMBRE DE NEGOCIOS NEGRO en 1887. Un vendedor astuto y agresivo, un colega dijo una vez de él, «Probablemente podría vender un soplo de aire», Sears vendió menos que su competencia al comprar líneas discontinuas de fabricantes y pasar los descuentos a los clientes. En varias ocasiones, de 1888 a 1891, pensando que estaba aburrido con el negocio, Sears se vendió a Roebuck, pero regresó cada vez.
En 1888 la compañía publicó el primero de sus famosos catálogos por correo. Tenía 80 páginas y relojes y joyas anunciados. En dos años, el catálogo creció a 322 páginas, lleno de ropa, joyas y artículos duraderos como máquinas de coser, bicicletas e incluso instrumentos de teclado. En 1894, la portada del catálogo proclamó que Sears era la «Casa de Suministros más Barata del Mundo».
La compañía cambió su nombre a su forma actual en 1893, pero Alvah Roebuck, incómodo con las apuestas financieras de su socio, vendió su parte dos años más tarde y permaneció en la firma como reparador. Sears rápidamente encontró dos nuevos socios para reemplazar a Roebuck: el empresario local Aaron Nusbaum y el cuñado de Nusbaum, el mercader Julius Rosenwald. La compañía recapitalizó en 1 150,000, con cada hombre tomando una tercera parte de la participación. La compañía continuó prosperando; cuando el cascarrabias Nusbaum se vio obligado a venderse en 1901 después de chocar con Sears, su interés valía 1 1.25 millones.
había poca armonía entre los dos socios restantes, Rosenwald y Sears. Sears creía en la expansión continua y la asunción de riesgos; Rosenwald abogaba por la consolidación y la precaución. Rosenwald también se opuso a la afición de su compañero por la venta dura en el catálogo y la copia publicitaria. Si la Comisión Federal de Comercio hubiera existido entonces, algunas de las prácticas publicitarias de la compañía probablemente no habrían pasado la prueba, pero debe mencionarse que Richard Sears inventó la garantía incondicional de devolución de dinero y la apoyó.
En 1905 comenzó la construcción de una nueva planta de oficinas centrales en el lado oeste de Chicago para consolidar todas las funciones de la compañía. Para ayudar a recaudar el capital necesario, Sears se hizo público en 1906. Sin embargo, Wall Street desconfiaba del incauto Richard Sears y renunció como presidente en 1908 cuando se hizo evidente que estaba obstruyendo el progreso de la firma. Fue nombrado presidente, pero su corazón nunca estuvo en el trabajo y se retiró en 1913, nunca habiendo presidido una reunión de la junta. Sears murió al año siguiente a la edad de 50 años. Cerca del final de su vida, resumió su carrera como comerciante: «La honestidad es la mejor política. Lo sé, lo he intentado de ambas maneras.»
Nuevo liderazgo y crecimiento: de 1915 a finales de la década de 1920
Sears era ahora la compañía de Julius Rosenwald para dirigir y lo hizo con tal habilidad y éxito que se convirtió en uno de los hombres más ricos del mundo. Las ventas aumentaron seis veces entre 1908 y 1920, y en 1911 Sears comenzó a ofrecer crédito a sus clientes en un momento en que los bancos ni siquiera consideraban prestar a los consumidores. Durante este tiempo, la empresa creció hasta el punto de que su red de proveedores, combinada con sus propias operaciones de financiación y distribución, constituyeron un sistema económico completo en sí mismo. La fortuna personal de Rosenwald le permitió convertirse en un destacado filántropo: donó 63 millones de dólares a lo largo de su vida, gran parte de ellos a causas judías y para mejorar la educación de los negros del Sur. Como resultado de esto último, se convirtió en fideicomisario del Instituto Tuskegee y un buen amigo de su fundador, Booker T. Washington.
La depresión de principios de la década de 1920 asestó un fuerte golpe a Sears. En 1921, la compañía registró una pérdida de 16,4 millones de dólares y omitió su dividendo trimestral por primera vez. Rosenwald respondió recortando los salarios de los ejecutivos e incluso eliminó los suyos. También fue persuadido de donar 50.000 acciones de sus tenencias personales al tesoro de la compañía para reducir el capital en circulación y restaurar la posición de la empresa con sus acreedores. Sears resistió así la crisis y se benefició de la prosperidad general que siguió.