Sistema vascular acuático
El sistema vascular acuático, que funciona en el movimiento de los pies de tubo, es un rasgo característico de los equinodermos, y se ha encontrado evidencia de su existencia incluso en las formas fósiles más antiguas. Comprende un sistema hidráulico interno de canales y depósitos que contienen un fluido acuoso, el sistema consiste en una placa de tamiz, o madreporita, y un vaso anular, o anillo vascular acuoso, que están conectados por un vaso frecuentemente calcificado llamado canal de piedra. Cinco canales radiales de agua se extienden hacia afuera desde el recipiente anular y dan lugar a ramas que terminan en los pies de tubo, que están en contacto con el mar. El vaso anular en ofiuroides, asteroides, concentricicloides y holotúricos tiene cavidades bulbosas llamadas vesículas polianas, que aparentemente mantienen la presión en el sistema y mantienen reservas de fluido; los ofiuroides tienen cuatro o más vesículas, asteroides cinco, holotúricos de uno a 50. Los crinoides carecen de vesículas de Poli, y los equinoides tienen cinco estructuras conocidas como vesículas de Poli o cuerpos esponjosos.
La madréporita, que generalmente se encuentra externamente, toma agua del exterior del cuerpo; si se encuentra internamente, como es el caso de muchos holotúricos, el líquido se toma de la cavidad corporal. El agua o el fluido pasa de la madréporita al vaso anular y a lo largo de los canales radiales a los pies de tubo. Los pies tubulares se extienden por contracciones de áreas musculares localizadas en los canales radiales (ofiuroides) o por contracciones de vástagos de los canales radiales llamados ampollas (asteroides, concentricicloides, equinoides y holotúricos); las contracciones fuerzan el líquido hacia los pies del tubo, que luego se extienden.
La estructura del sistema varía de grupo en grupo; los asteroides tienen, con frecuencia, más de una madreporita, y en holoturias, la madreporita es normalmente interna, que cuelga en la coelom. Los canales radiales pueden estar hacia adentro o hacia afuera desde el esqueleto. Los pies de tubo pueden tener retoños bien desarrollados con gran poder de retención, pueden estrecharse hasta un punto o pueden adaptarse para la respiración, la alimentación, la construcción de madrigueras, la producción de moco o la percepción sensorial. La fijación de los pies de tubo a sustratos duros se logra mediante una combinación de succión y producción de moco. El moco contiene adhesivo y de adhesivos mucopolisacáridos. Los pies de tubo respiratorio tienen una alta absorción de oxígeno; por lo general, se encuentran en partes del cuerpo donde el flujo de agua no se ve obstaculizado. Los pies de tubo han sido implicados en la fotorrecepción y quimiorrecepción; las manchas oculares en los tentáculos terminales de los asteroides son los fotorreceptores más visibles.
El tubo pies de crinoideos se organizan en grupos de tres en los brazos y en las pinnulas. Secretan y propagan una red de moco pegajoso que atrapa pequeños organismos. En los ophiuroides, los pies de tubo se utilizan para agarrar una superficie y pasar comida a la boca. Los numerosos pies tubulares de los asteroides se utilizan en la locomoción; los asteroides con pies succionados pueden usarlos para ejercer un tirón continuo en las válvulas de los mariscos (por ejemplo, ostras, mejillones) hasta que los músculos que sostienen las válvulas se cansan y se abren ligeramente, permitiendo que el asteroide inserte su estómago. En margaritas de mar, el anillo de patas de tubo se utiliza probablemente para la fijación a sustratos. Holoturias tubo de uso de los pies para el mismo propósito. Los tentáculos alrededor de la boca de los holoturios son patas de tubo modificadas que se utilizan para capturar alimentos; los tentáculos utilizados para capturar plancton son ramificados y pegajosos, mientras que los utilizados para recoger barro y palearlo en la boca tienen una estructura más simple.
Los pies tubulares de los equinoides cumplen una variedad de funciones. La boca de los equinoides regulares está rodeada por pies de tubo sensorial, y los pies de tubo más lejos de la boca se utilizan en la locomoción. En la parte superior del cuerpo, cerca del ano, los pies tubulares tienen funciones respiratorias y sensoriales. Los pies tubulares de los equinoides irregulares, que se excavan, se modifican de varias maneras para la alimentación, la construcción de la madriguera y las funciones sensoriales y respiratorias.