El origen de la palabra es incierto, pero se ha sugerido un origen galés, ya que la tela similar a la franela se remonta a Gales, donde era bien conocida ya en el siglo XVI. El término francés flanelle se usó a finales del siglo XVII, y el alemán Flanell se usó a principios del siglo XVIII.
La franela se ha fabricado desde el siglo XVII, reemplazando gradualmente a las antiguas llanuras galesas, algunas de las cuales se terminaban como «algodones» o frisos, que era el producto textil local. En el siglo XIX, la franela se fabricó particularmente en ciudades como Newtown, Montgomeryshire, Hay on Wye y Llanidloes. La expansión de su producción está estrechamente asociada con la expansión de las fábricas de cardado, que preparaban la lana para el hilado, siendo este el primer aspecto de la producción de tela de lana que se mecanizaba (aparte del batanado). La comercialización de estas prendas de lana galesas estaba controlada en gran medida por la Drapers Company de Shrewsbury.
En un tiempo, los franelos galeses, Yorkshire, Lancashire e irlandeses diferían ligeramente en carácter debido en gran parte a la calidad de la lana cruda utilizada en las diversas localidades, algunas de ellas más suaves y finas que otras. Mientras que hoy en día, el color de la franela está determinado por tintes, originalmente esto se lograba mezclando lanas blancas, azules, marrones y negras en proporciones variables. Los tonos más claros se lograron blanqueando con dióxido de azufre.
Originalmente estaba hecho de lana fina y corta, pero para el siglo XX las mezclas de seda y algodón se habían vuelto comunes. Fue en este momento que los pantalones de franela se hicieron populares en los deportes, especialmente en el cricket, en el que se usó ampliamente hasta finales de la década de 1970.
El uso de camisas a cuadros de franela alcanzó su punto máximo en la década de 1990 con bandas populares de grunge como Nirvana y Pearl Jam usándolas como una de las marcas comerciales de su look lanudo. Sin embargo, pocas de las camisas a cuadros producidas en masa disponibles en ese momento estaban hechas de franela. La asociación entre franela y cuadros ha llevado al uso de franela como sinónimo de cuadros.