El rango de general de brigada ha existido en el ejército de los Estados Unidos desde la creación del Ejército Continental en junio de 1775. Para evitar errores en el reconocimiento de oficiales, se emitió una orden general el 14 de julio de 1775, estableciendo que los generales de brigada usarían una cinta, que se llevaba en el pecho, entre el abrigo y el chaleco, de color rosa. Más tarde, el 18 de junio de 1780, se prescribió que los generales de brigada llevaran una sola estrella de plata en cada charretera. Al principio, los generales de brigada eran oficiales de infantería que comandaban una brigada; sin embargo, en el transcurso de los siglos XIX y XX, las responsabilidades del rango se ampliaron significativamente.
Durante el período comprendido entre el 16 de marzo de 1802 y el 11 de enero de 1812, el rango de general de división fue abolido y el general de brigada se convirtió en el rango más alto en el Ejército de los Estados Unidos. Previendo la necesidad de un estado mayor ampliado en caso de guerra, que parecía inminente, el Congreso restauró el rango de general de división en enero de 1812.
El primer general de brigada en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos fue el Comandante Archibald Henderson, que alcanzó el rango de general de brigada en la década de 1830 por su servicio en la Segunda Guerra Seminola. El primer general de brigada no brevet en la Infantería de Marina fue el Comandante Jacob Zeilin, que fue ascendido al rango en 1874, pero cuando se retiró en 1876, el coronel volvió a convertirse en el rango más alto de la Infantería de Marina hasta marzo de 1899, cuando el Comandante Charles Heywood fue ascendido. Desde entonces, el cargo de Comandante ha sido ocupado por un oficial general, con el rango permanente de comandante elevado a general de división en 1908, y luego a teniente general y posteriormente a general durante la Segunda Guerra Mundial, rango que ha mantenido desde entonces.
La insignia de un general de brigada es una estrella de plata que se lleva en el hombro o en el cuello, y no ha cambiado desde la creación del rango hace dos siglos. Desde la Guerra México–Americana, sin embargo, el rango inferior de coronel ha sido el rango normal designado para comandar una brigada orgánica a una división (por ejemplo, la 1ª Brigada de la 94ª División de Infantería, vice la 187ª Brigada de Infantería). Mientras que las brigadas separadas (por ejemplo, la 187, comandada por el entonces BG William Westmoreland en Corea) eran tradicionalmente comandadas por generales de brigada, esta práctica ha cesado en la historia reciente.
Hoy en día, un «BG» o «BGen» del Cuerpo de Marines o del Ejército, respectivamente, suele servir como subcomandante del comandante general de una división o unidades del tamaño de una división y ayuda a supervisar la planificación y coordinación de una misión. Una Brigada Expedicionaria de Infantería de Marina (MEB), como Fuerza de Tarea Aérea Terrestre Escalable de capacidad media (y tamaño) con hasta 20.000 Infantes de Marina, normalmente está comandada por un BGen de Infantería de Marina. Un general de brigada de la Fuerza Aérea normalmente comanda un ala grande o sirve como subcomandante de una NAF. Además, los oficiales de una estrella de todos los servicios pueden servir como oficiales de estado mayor de alto nivel en grandes organizaciones militares.