Las pandemias y epidemias
Se estima que las pandemias de gripe ocurren en promedio una vez cada 50 años. Las epidemias ocurren con mucha más frecuencia, y la gripe estacional aparece anualmente en la mayor parte del mundo, a veces en proporciones epidémicas. El virus de la gripe de tipo A es la causa más frecuente de gripe estacional. Cuando un virus de la gripe A sufre un cambio antigénico, una pandemia que afecta a la mayor parte del mundo puede ocurrir en cuestión de meses. La pandemia de gripe de 1918-19, el brote de gripe más destructivo de la historia y una de las pandemias de enfermedad más graves jamás encontradas, fue causada por un subtipo de gripe A conocido como H1N1. Durante esta pandemia, se estima que 25 millones de personas en todo el mundo murieron de la llamada gripe española, que se reportó por primera vez en España, pero se originó en el estado estadounidense de Kansas.
Cortesía del Museo Nacional de Salud y Medicina, Instituto de Patología de las Fuerzas Armadas, Washington, D. C
Las pandemias de gripe posteriores han sido menos graves. Por ejemplo, el subtipo A de gripe H2N2, o pandemia de gripe de 1957, aparentemente comenzó en Asia oriental a principios de 1957, y a mediados de año había dado la vuelta al mundo. El brote duró a un nivel pandémico hasta mediados de 1958 y causó entre un millón y dos millones de muertes en todo el mundo. Después de 10 años de evolución que produjeron epidemias anuales, la gripe de 1957 desapareció en 1968, solo para ser reemplazada por un nuevo subtipo A de gripe, H3N2. Este virus sigue en circulación. El brote de gripe de 1968 fue la tercera pandemia de gripe del siglo XX y causó entre un millón y cuatro millones de muertes.
En 1997, un tipo de virus de la influenza aviar, o gripe aviar, surgió entre las aves de corral domesticadas en Hong Kong y luego infectó a un pequeño número de personas, matando a algunas de ellas. Este mismo virus, H5N1, reapareció entre bandadas de pollos en el sudeste asiático durante el invierno de 2003-04, infectando de nuevo a algunas personas de forma mortal, y ha reaparecido periódicamente desde entonces, principalmente en aves silvestres, aves de corral domésticas y seres humanos. Se conocen varios otros subtipos de virus de la gripe aviar, incluidos H7N2, H7N3 y H9N2. Aunque estos subtipos rara vez causan infección en los seres humanos, se reconoce que tienen potencial epidémico y pandémico.
En 2009 se produjo un brote de una cepa de H1N1 previamente desconocida. Originalmente llamada gripe porcina porque se sospechaba que el virus se había transmitido a los humanos por los cerdos, la enfermedad estalló primero en México y luego se propagó a los Estados Unidos. Se descubrió que el virus H1N1 que causó el brote poseía material genético de virus de influenza humana, aviar y dos virus de influenza porcina diferentes. El brote de H1N1 de 2009 no fue tan mortal como la pandemia de 1918-19. Sin embargo, el virus era muy contagioso y se propagaba rápidamente. El potencial pandémico del nuevo virus H1N1 fue aclarado a la comunidad internacional por la Organización Mundial de la Salud (OMS), que declaró una alerta pandémica de nivel 5 el 29 de abril de 2009. Esto impulsó la rápida implementación de procedimientos de mitigación, incluida la distribución de medicamentos a instalaciones de tratamiento, en países de todo el mundo. A pesar de estas medidas, el virus siguió propagándose a nivel mundial. El 11 de junio de 2009, tras un aumento de casos en Chile, Australia y el Reino Unido, la OMS elevó el nivel de alerta de H1N1 de 5 a 6, lo que significa que el brote fue declarado oficialmente una pandemia. A mediados de enero de 2010, el brote había afectado a personas en más de 209 países de todo el mundo. Fue la primera pandemia de gripe del siglo XXI. En los Estados Unidos, los altos niveles de enfermedad similar a la gripe observados durante la pandemia de H1N1 de 2009 no se volvieron a observar hasta 2018.
La investigación ha indicado que cada una de las cuatro pandemias de gripe históricas fue precedida por un evento de La Niña—un cambio en las condiciones climáticas mundiales asociado con las temperaturas frías de la superficie del mar en el Océano Pacífico—que, según especulan algunos científicos, puede haber alterado los patrones migratorios de las aves, posiblemente aumentando sus interacciones con los animales domésticos y permitiendo la reordenación genética y el surgimiento de nuevas cepas pandémicas de virus de la gripe.