Además, los síntomas típicos de la gripe no siempre aparecen en los adultos mayores, lo que causa un retraso en el diagnóstico y el tratamiento.
«El síntoma más importante que puede no estar presente en las personas mayores es la fiebre», dice Schaffner. «Las personas pueden desarrollar tos, sentirse débiles e incluso confundirse, pero no tienen fiebre, por lo que los miembros de la familia no creen que tengan gripe.»Factor de riesgo
: Tiene una enfermedad cardíaca o antecedentes de accidente cerebrovascular
Los investigadores en los últimos años han descubierto un vínculo preocupante entre la gripe y las complicaciones cardíacas.
Un estudio de los CDC publicado en agosto, por ejemplo, encontró que 1 de cada 8 pacientes mayores hospitalizados con gripe tuvieron un evento cardíaco grave (y el estudio analizó un gran grupo de pacientes, 80,000 en total). Otro estudio, publicado en 2018, encontró que tiene seis veces más probabilidades de tener un ataque cardíaco durante la semana después de recibir el diagnóstico de gripe que en otros momentos.
En ambos estudios, los antecedentes de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular aumentaron la probabilidad de una complicación cardíaca repentina. Los médicos creen que la gripe desencadena una respuesta inflamatoria en el cuerpo, que a su vez puede crear una coagulación peligrosa en los vasos sanguíneos.
«Es como el daño colateral en una guerra», dice Schaffner. «Hasta un mes después de recuperarse de la gripe, la respuesta inflamatoria de su cuerpo todavía está desmotada y tiene un efecto en su cuerpo, lo que lo pone en mayor riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular.»
La vacuna contra la gripe es clave aquí. En un estudio reciente, los adultos mayores de 50 años que se vacunaron contra la gripe durante una hospitalización tuvieron un riesgo 28 por ciento menor de un ataque cardíaco durante el próximo año. También tenían un 47 por ciento menos de riesgo de un mini accidente cerebrovascular, un 85 por ciento menos de riesgo de paro cardíaco y un 73 por ciento menos de riesgo de muerte general.
Factor de riesgo: Tiene diabetes
La diabetes debilita su sistema inmunológico, lo que dificulta que su cuerpo luche contra las enfermedades, dice el Dr. Joseph Gastaldo, director del sistema de enfermedades infecciosas de OhioHealth en Columbus, Ohio. La gripe también puede dificultar el control de sus niveles de azúcar en sangre: sus niveles pueden aumentar en respuesta a la infección o pueden disminuir si no tiene ganas de comer mientras está enfermo. Mientras tanto, sus síntomas pueden dificultarle reconocer los signos de niveles altos o bajos de azúcar en sangre.
«Es muy fácil para los diabéticos deshidratarse o tener problemas renales», dice Gastaldo.
Los diabéticos tienen tres veces más probabilidades que otras personas de morir por complicaciones relacionadas con la gripe, y seis veces más probabilidades de ser hospitalizados. La buena noticia es que vacunarse contra la gripe reduce el riesgo de hospitalización hasta en un 79 por ciento, según muestran los estudios.
Factor de riesgo: Tiene una enfermedad pulmonar o asma
Si tiene enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), como enfisema o bronquitis crónica, la gripe puede hacer que sus vías respiratorias se hinchen y se bloqueen con moco, lo que dificulta la respiración. Si tienes asma, incluso si está controlada, es probable que el virus inflame las vías respiratorias y desencadene ataques de asma.
Los adultos con EPOC y asma tienen un mayor riesgo de desarrollar neumonía u otra infección respiratoria como resultado de la gripe. Puede terminar hospitalizado o con daños graves y permanentes en los pulmones.
Ponerse la vacuna contra la gripe puede ayudar. Se asocia con una reducción del 38 por ciento en las hospitalizaciones relacionadas con la gripe entre los pacientes con EPOC, según un estudio de 2019 publicado en la revista Chest. Factor de riesgo
: Tiene una afección crónica o un sistema inmunitario débil
Además de cosas como las enfermedades cardíacas y pulmonares, muchas otras afecciones aumentan las probabilidades de un mal pronóstico de la gripe. Estos incluyen enfermedades hepáticas, renales, sanguíneas, metabólicas y neurológicas.
Algunas afecciones crónicas lo dejan vulnerable porque debilitan su sistema inmunitario o requieren que tome medicamentos que sí lo hacen, dice Gastaldo.
«Muchos adultos mayores hoy en día toman inmunosupresores para afecciones como la artritis reumatoide o la cirrosis», dice Gastaldo. «Y hay más personas que viven con trasplantes (corazón, riñón, médula ósea) que toman esos tipos de medicamentos.»
Los pacientes inmunodeprimidos pueden no tener fiebre con la gripe, por lo que es importante prestar atención incluso a los síntomas leves. Están en un riesgo especialmente alto de una infección secundaria como la neumonía, según los CDC.
Factor de riesgo: Ha tenido cáncer
Muchos tratamientos para el cáncer suprimen su sistema inmunitario, por lo que puede no ser sorprendente que los pacientes con cáncer tengan de tres a cinco veces más probabilidades de ser hospitalizados por gripe que la población general.
Pero los estudios muestran que también se enfrenta a un mayor riesgo si ha tenido cáncer en el pasado, especialmente leucemia o linfoma. Además, algunos tipos de quimioterapia alteran el sistema inmunitario a largo plazo, haciéndote más vulnerable a un caso grave de gripe.
Si te estás sometiendo a un tratamiento para el cáncer ahora, la Sociedad Americana del Cáncer recomienda hablar con tu oncólogo sobre el mejor momento para vacunarte contra la gripe, pero hazlo. En un estudio de 2019 que analizó datos de más de 26,000 pacientes con cáncer, los que se vacunaron contra la gripe tuvieron significativamente menos probabilidades de contraer la gripe y de ser hospitalizados por el virus.
Factor de riesgo: Usted es obeso
Cualquier persona con un índice de masa corporal superior a 40 tiene un mayor riesgo de complicaciones de la gripe, según los CDC, incluso los adultos obesos que no tienen otros problemas de salud.
No está claro exactamente por qué la obesidad es un factor, dice Gastaldo, pero puede deberse a que la vacuna es menos efectiva en personas con sobrepeso, a que la obesidad en sí perjudica la respuesta inmunitaria o a que el peso extra hace que sea más difícil tomar las respiraciones profundas necesarias para airear los pulmones.
Los estudios muestran que las personas obesas también son portadoras del virus de la gripe durante más tiempo y tienen más probabilidades de contagiarlo a otras personas.