Taxonomía
Reino – Anamalia
Filo – Annelida
Clase – Poliqueta
Orden – Aciculata
Familia – Amphinomidae
Especie – carunculata
Apariencia y comportamiento
Los gusanos de fuego promedio son por lo general, entre 5 y 10 centímetros de longitud, pero puede alcanzar hasta 35 centímetros. En ambos lados están dotadas de un grupo de cerdas blancas venenosas que estallan cuando el gusano es perturbado. Las cerdas son huecas, llenas de veneno, que penetran fácilmente en la carne y luego se rompen si se manipula este gusano. Producen una intensa irritación ardiente en la zona de contacto, de ahí el nombre común de la especie. La picadura también puede provocar náuseas y mareos. Esta sensación dura hasta unas pocas horas, pero se puede seguir sintiendo un hormigueo doloroso alrededor del área de contacto. A menudo son sorprendentemente hermosos y muy coloridos y, a diferencia de los otros dos grupos de anélidos. Aparte de los segmentos de cabeza y terminal, todos los segmentos son idénticos, cada uno con un par de lóbulos carnosos aplanados como paletas llamadas parapodios, que se utilizan para nadar, excavar y crear una corriente de alimentación. Estos gusanos asumen una postura defensiva, arqueando su cuerpo dorsalmente para mostrar un fascículo expansivo de chaetae de arpón cuando se les perturba. Están activos durante la noche y, por lo general, ocultos durante el día.
Hábitat / Área de distribución
Estos gusanos son abundantes en arrecifes, debajo de piedras en áreas rocosas o de pastos marinos y en algunos fondos fangosos. También se han encontrado en la superficie o cerca de ella en restos flotantes y pueden llegar a por lo menos 60 m. Se encuentran en todo el Atlántico occidental tropical, así como en el Atlántico medio. Se puede encontrar cerca de arrecifes oceánicos y a profundidades de hasta 150 m. Estos gusanos también son comunes en el mar Mediterráneo, y en las aguas costeras que rodean Chipre y el archipiélago maltés.
Alimento
Los gusanos de fuego son depredadores que se alimentan de corales blandos y duros, anémonas y pequeños crustáceos. Absorben los últimos centímetros de la punta de un coral ramificado dentro de su faringe y eliminan el tejido de coral del esqueleto. En promedio, pasan alrededor de 10 minutos en cada ubicación de coral. Donde se han estado alimentando es visible debido a la falta de color en el coral. Aunque el gusano de fuego prefiere el tejido de los cnidarios, aceptarán fácilmente y prosperarán con alimentos alternativos en cautiverio. Estos incluyen: calamares, almejas, camarones, krill, camarones y mejillones.
Reproducción
Los gusanos de fuego exhiben reproducción asexual y sexual. La reproducción asexual ocurre cuando los individuos sufren fragmentación, dividiendo el cuerpo en una o más partes que se regeneran para formar cabezas, colas o ambas, y crecen en nuevos individuos. El rasgo más conocido de la lombriz de fuego es la bioluminiscencia durante la actividad sexual. El desove generalmente ocurre de 2 a 5 días después de la luna llena.
Impacto ecológico
Estos anélidos no difieren de los otros anélidos que tienen en el medio ambiente. Convierten los desechos orgánicos del océano en dióxido de carbono, que luego es utilizado por el plancton para ayudar con la fotosíntesis. No son una amenaza para los humanos a menos que un buceador descuidado nade para cerrarse y se cepille las cerdas. Estos gusanos segmentados se encuentran muy raramente en acuarios debido a sus tendencias hostiles.
Investigación reciente
Los gusanos de fuego marinos utilizan la bioluminiscencia para atraer a los pretendientes en un ritual de apareamiento submarino. La investigación llevada a cabo por biólogos marinos de Scripps revela que los gusanos también pueden usar la luz como medida defensiva. El informe, publicado como la portada del número actual de la revista Invertebrate Biology, proporciona información sobre la función de la bioluminiscencia de los gusanos de fuego y acerca a los científicos a la identificación de la base molecular de la luz. Esto acerca a los científicos a ser capaces de aislar la proteína que está causando la luz. Si pueden entender cómo es posible mantener la luz tan estable durante tanto tiempo, les brindaría la oportunidad de usar esa proteína o reacción en biomedicina, bioingeniería y otros campos, de la misma manera que se han utilizado otras proteínas.
Interés personal
Nunca he oído hablar del Gusano de fuego ni he visto un animal como este. Inmediatamente me llamó la atención su nombre, cómo pican las setas y la bioluminiscencia.
«Gusanos de fuego.»Gusanos de Fuego. Web. 30 de mayo de 2012.<http://www.reefersparadise.com/smf/index.php?topic=495.0>.
«Gusanos de fuego barbudos, Hermodice Carunculata.»At MarineBio.org. Web. 29 de mayo de 2012. <http://marinebio.org/species.asp?id=292>.