Lo contrario de highbrow es lowbrow, y entre ellos está middlebrow, describiendo una cultura que no es alta ni baja; como uso, middlebrow es despectivo, como en la carta no enviada de Virginia Woolf al Nuevo Estadista, escrita en la década de 1930 y publicada en The Death of the Moth and Other Essays (1942). Según el Oxford English Dictionary, la palabra middlebrow apareció por primera vez impresa en 1925, en Punch: «La BBC afirma haber descubierto un nuevo tipo:’the middlebrow’. Consiste en personas que esperan que algún día se acostumbren a las cosas que deberían gustarles». El término había aparecido previamente en forma de guion en The Nation, el 25 de enero de 1912:
aquí hay un abismo alarmantemente amplio, casi podría decir un vacío, entre la frente alta, que considera la lectura como un oficio o una forma de lucha intelectual, y la frente baja, que simplemente busca emociones burdas. Es de esperar que la cultura pronto se democratice a través de algún sistema de educación menos convencional, dando lugar a un nuevo tipo que podría llamarse la frente media, que considerará los libros como una fuente de disfrute intelectual.
Fue popularizado por la escritora y poeta estadounidense Margaret Widdemer, cuyo ensayo «Message and Middlebrow» apareció en the Review of Literature en 1933. Los tres géneros de ficción, tal como los lectores estadounidenses se acercaron a ellos en la década de 1950 y como la ley de obscenidad los juzgaba diferencialmente, son el tema de Ruth Pirsig Wood, Lolita in Peyton Place: Highbrow, Middlebrow y Lowbrow Novels, 1995.