Uso
Las palabras hipótesis, ley y teoría se refieren a diferentes tipos de afirmaciones, o conjuntos de afirmaciones, que los científicos hacen sobre los fenómenos naturales. Una hipótesis es una proposición que intenta explicar un conjunto de hechos de una manera unificada. Generalmente forma la base de experimentos diseñados para establecer su verosimilitud. La simplicidad, la elegancia y la consistencia con hipótesis o leyes previamente establecidas también son factores importantes para determinar la aceptación de una hipótesis. Aunque una hipótesis nunca se puede probar verdadera (de hecho, las hipótesis generalmente dejan algunos hechos inexplicables), a veces se puede verificar más allá de toda duda razonable en el contexto de un enfoque teórico particular. Una ley científica es una hipótesis que se supone que es universalmente cierta. Una ley tiene un buen poder predictivo, lo que permite a un científico (o ingeniero) modelar un sistema físico y predecir lo que sucederá bajo varias condiciones. Nuevas hipótesis inconsistentes con las leyes son generalmente rechazadas, salvo cambios importantes en el enfoque. Un ejemplo es la ley de conservación de la energía, que estaba firmemente establecida, pero tuvo que ser calificada con el advenimiento revolucionario de la mecánica cuántica y el principio de incertidumbre. Una teoría es un conjunto de afirmaciones, incluyendo leyes e hipótesis, que explica un grupo de observaciones o fenómenos en términos de esas leyes e hipótesis. Por lo tanto, una teoría da cuenta de una variedad más amplia de eventos que una ley. Una amplia aceptación de una teoría se produce cuando se ha probado repetidamente en nuevos datos y se ha utilizado para hacer predicciones precisas. Aunque una teoría generalmente contiene hipótesis que todavía están abiertas a revisión, a veces es difícil saber dónde termina la hipótesis y dónde comienza la ley o teoría. La teoría de la relatividad de Albert Einstein, por ejemplo, consiste en afirmaciones que originalmente se consideraban hipótesis (y atrevidas en eso). Pero todas las hipótesis de la relatividad han alcanzado ahora la autoridad de las leyes científicas, y la teoría de Einstein ha suplantado las leyes del movimiento de Newton. En algunos casos, como la teoría de los gérmenes de las enfermedades infecciosas, una teoría se vuelve tan completamente aceptada que deja de ser referida como teoría.