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El calor puede ser una manera increíblemente simple, pero poderosa, de aumentar los efectos de los tratamientos de quimioterapia y radiación para el cáncer.
Hace más de 5.000 años, los médicos del antiguo Egipto usaban calor para tratar el cáncer. Hoy en día, los expertos en cáncer han refinado la administración de calor, una técnica llamada hipertermia, para mejorar los resultados de la radiación y/o la quimioterapia para:
- Cáncer de mama.
- Cáncer cerebral.Sarcoma (cáncer de tejido conjuntivo).
- Cáncer de próstata.
- Cáncer de vejiga.
- cáncer de cuello uterino.
- Cáncer de recto recidivante.Metástasis óseas.
«La hipertermia por lo general mejora la eficacia de la radioterapia en aproximadamente un 50 por ciento, en comparación con el uso de radiación sola», dice la radioncóloga Jennifer Yu, MD, PhD.
«En lugar de destruir las células cancerosas directamente, la hipertermia de temperatura leve ‘prepara’ las células cancerosas para que sean más susceptibles a la radiación o la quimioterapia. También puede dirigirse a las células tumorales que demuestran resistencia a la radiación y la quimioterapia.»
Cómo afecta el calor al cáncer
La hipertermia es diferente de las técnicas «ablativas», que utilizan calor (de ondas de ultrasonido, ondas de radio o láseres) para destruir las células cancerosas.
«En esos tratamientos, el calor en sí es lo suficientemente alto como para ‘cocinar’ el cáncer», explica la Dra. Yu. «En la hipertermia de temperatura leve, usamos temperaturas más bajas (109 a 110 F) para permitir que la radioterapia o la quimioterapia funcionen mejor. Esto a menudo encoge el tumor.»
La hipertermia hace que ocurran algunas cosas diferentes durante el tratamiento del cáncer:
- Sensibiliza a las células madre cancerosas a la radiación.
- Interfiere con la capacidad de las células tumorales para reparar el daño causado por la radiación.
- Aumenta la eficacia de los medicamentos de quimioterapia.
- Aumenta el flujo sanguíneo al tumor, lo que hace que las células tumorales sean más sensibles a la radiación y mejora la administración de quimioterapia al tumor.
- Mejora la respuesta inmunitaria del cuerpo a las células cancerosas.
Cómo funciona la hipertermia
Los expertos en cáncer utilizan diferentes métodos para calentar tumores antes o después de la radioterapia.
Pueden usar pequeñas unidades de microondas para calentar tumores ubicados cerca de la superficie del cuerpo. Pueden colocar sondas dentro de una cavidad corporal, como el recto, para calentar un tumor. O pueden colocar quirúrgicamente una sonda para calentar un tumor en lo profundo del cuerpo, por ejemplo, en el cerebro.
Los especialistas en cáncer suelen hacer tratamientos de hipertermia dos veces por semana durante el curso de la radioterapia. Cada tratamiento dura aproximadamente una hora.
El calor también se puede administrar de diferentes maneras con la quimioterapia.
Los médicos pueden calentar la sangre que suministra un tumor y luego administrar quimioterapia a través de la sangre caliente.
O los cirujanos pueden calentar medicamentos de quimioterapia y distribuirlos a través del abdomen y la pelvis para tratar tumores ubicados allí. La técnica, llamada quimioterapia intraperitoneal hipertérmica (HIPEC), se utiliza, por ejemplo, para tratar metástasis de cáncer de ovario.
La hipertermia generalmente se realiza aproximadamente una hora después de la quimioterapia, excepto en HIPEC, donde los pacientes reciben hipertermia y quimioterapia al mismo tiempo.
Lo que se siente
La belleza de la hipertermia es que no daña las células y los tejidos normales. Sin embargo, los pacientes del Dr. Yu a menudo se preguntan si la hipertermia podría arder.
«La hipertermia a menudo se siente como una almohadilla térmica. A la mayoría de los pacientes no les resulta incómodo», dice.
Los termómetros de alambre se utilizan para que los médicos puedan controlar las temperaturas y evitar el sobrecalentamiento.
Sin embargo, incluso con esta precaución, aproximadamente el 10 por ciento de los pacientes con hipertermia desarrollan ampollas cutáneas temporales. Por lo general, se curan rápidamente, dice.
Lo que muestra la investigación
En 2010, los investigadores de la Universidad de Duke descubrieron que la adición de hipertermia al tratamiento con radiación para el cáncer de mama produjo una tasa de respuesta del 65%, en comparación con una tasa del 42% para la radiación sola.
«Más recientemente, en un ensayo clínico aleatorizado, los investigadores encontraron que la hipertermia y la radiación mejoraron el control del dolor para las metástasis óseas, en comparación con la radiación sola», dice la Dra. Yu.
Los investigadores de su laboratorio también han estado explorando el potencial de la hipertermia para tratar las células madre cancerosas que promueven el crecimiento de tumores cerebrales.
A medida que pasa el tiempo, más y más estudios revelarán los beneficios de la hipertermia para los pacientes con cáncer, cree la Dra. Yu.
«Combinar hipertermia y radiación es un gran tratamiento a tener en cuenta si has fracasado en la quimioterapia y la radioterapia previas», dice.
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- hipertermia del cáncer