Hiram Bingham III fue un distinguido erudito y funcionario público vinculado a una línea de la familia Bingham que ha vivido en Salem, Connecticut, durante generaciones. Nacido el 19 de noviembre de 1875, en Honolulu, Hawai, donde sus padres sirvieron como misioneros, Bingham resistió las exhortaciones de su familia para seguir una carrera similar. Después de completar su doctorado en la Universidad de Harvard, se convirtió en profesor adjunto de historia latinoamericana en la Universidad de Yale en 1907. Poco después, Bingham hizo uno de los descubrimientos más famosos de la historia arqueológica.
Descubriendo Machu Picchu
Fotografía de Hiram Bingham de la Plaza Sagrada en Machu Picchu, Perú – Departamento de Historia/Genealogía Occidental, Biblioteca Pública de Denver
En una serie de tres expediciones desde 1911 hasta 1915, Bingham descubrió y excavó el antiguo pueblo inca de Machu Picchu, que era desconocido más allá de un pequeño número de indígenas y, posiblemente, misioneros que habían viajado anteriormente por la zona. A menudo conocida como «la ciudad de la montaña», Machu Picchu se encuentra en lo alto de la Cordillera de los Andes del Perú y se cree que es el último refugio de los Incas, un imperio que duró casi 500 años. Este majestuoso paisaje está salpicado de templos y palacios de granito y, quizás el más famoso, una serie de granjas en terrazas dispuestas en la ladera de la montaña.
Bingham descubrió Machu Picchu como parte de la Expedición Peruana de Yale. La expedición tuvo sus raíces en la expansión de la influencia estadounidense en América Latina a principios del siglo XX. Los políticos estadounidenses vieron oportunidades en América Latina para expandir los mercados estadounidenses y cultivar nuevas alianzas políticas. La Expedición Peruana de Yale fue solo una de una serie de incursiones científicas patrocinadas por universidades estadounidenses durante este tiempo en las que instituciones como Yale, Harvard y Stanford compitieron por descubrimientos para aumentar su prestigio académico.
De Explorador a Político de Estado
Después de su descubrimiento inicial, Bingham regresó a Machu Picchu dos veces más (bajo los auspicios de la Universidad de Yale y la National Geographic Society) para avanzar en la excavación y catalogación del sitio. Su último viaje terminó en 1915, junto con su servicio a Yale.
Bingham pasó el resto de su vida trabajando principalmente en política. Se convirtió en vicegobernador de Connecticut en 1922 y fue elegido gobernador en noviembre de 1924. Antes de que pudiera servir, sin embargo, la muerte del senador de Connecticut Frank B. Brandegee necesitó una elección especial, que ganó Bingham. En 1926, los votantes reeligieron a Bingham para servir un mandato completo de seis años.
Bingham murió en Washington, DC, el 6 de junio de 1956, a la edad de 80 años. Su legado principal sigue siendo el del descubrimiento de Machu Picchu. Desde su excavación, el sitio se ha convertido en uno de los destinos turísticos más populares del mundo. En su honor, el gobierno peruano nombró la carretera principal a Machu Picchu la Carretera Hiram Bingham.