«Wall Street es el dueño del país», dijo la líder populista Mary Elizabeth Lease a los agricultores desposeídos alrededor de 1890. «Ya no es un gobierno del pueblo, por el pueblo y para el pueblo, pero un gobierno de Wall Street, por Wall Street, y por Wall Street.»Los agricultores, que siguieron siendo la mayoría de la población estadounidense durante la primera década del siglo XX, se vieron especialmente afectados por la industrialización. La expansión de los mercados y las mejoras tecnológicas que aumentaron la eficiencia también redujeron los precios de los productos básicos. La comercialización de la agricultura puso a los agricultores en manos de banqueros, ferrocarriles y varios intermediarios. A medida que pasaban las décadas, más y más agricultores se endeudaron cada vez más, perdieron sus tierras y se vieron obligados a ingresar a la fuerza de trabajo industrial o, especialmente en el Sur, se convirtieron en trabajadores agrícolas sin tierra.
El auge de los gigantes industriales remodeló el campo estadounidense y a los estadounidenses que lo llamaban su hogar. Las líneas de ferrocarril, las líneas telegráficas y el crédito se infiltraron en las comunidades agrícolas y conectaron a los estadounidenses rurales, que todavía constituían la mayoría de la población del país, con pueblos, ciudades regionales, centros financieros estadounidenses en Chicago y Nueva York, y, finalmente, Londres y los mercados financieros del mundo. Mientras tanto, la maquinaria agrícola mejorada, el crédito fácil y los últimos bienes de consumo inundaron el campo. Pero las nuevas conexiones y las nuevas comodidades tenían un precio.
Los agricultores siempre habían dependido de los caprichos del clima y de los mercados locales. Pero ahora apostaron su seguridad financiera en un sistema económico nacional sujeto a rápidas oscilaciones de precios, especulación desenfrenada y regulación limitada. Los agricultores estadounidenses frustrados intentaron remodelar las estructuras fundamentales de los sistemas políticos y económicos de la nación, sistemas que creían enriquecidos por banqueros parásitos y monopolistas industriales a expensas de los muchos agricultores trabajadores que alimentaban a la nación produciendo sus muchos cultivos y bienes agrícolas. Su insatisfacción con un sistema errático e impersonal puso a muchos de ellos a la vanguardia de lo que se convertiría quizás en el desafío más serio para la economía política establecida de los Estados Unidos de la Edad Dorada. Los agricultores se organizaron y lanzaron su desafío primero a través de las cooperativas de la Alianza de Agricultores y más tarde a través de la política del Partido Popular (o Populista).
La producción en masa y las consolidaciones de negocios generaron corporaciones gigantes que monopolizaron casi todos los sectores de la economía estadounidense en las décadas posteriores a la Guerra Civil. En contraste, el poder económico del agricultor individual se hundió en el olvido. Amenazados por la caída constante de los precios de las materias primas y el endeudamiento cada vez mayor, los agrarios de Texas se reunieron en Lampasas en 1877 y organizaron la primera Alianza de Agricultores para restaurar algo de poder económico a los agricultores mientras trataban con ferrocarriles, comerciantes y banqueros. Si las grandes empresas dependieran de su fuerza numérica para ejercer su voluntad económica, ¿por qué los agricultores no deberían unirse para contrarrestar ese poder? Podían compartir maquinaria, negociar con mayoristas y negociar precios más altos para sus cultivos. En los años siguientes, los organizadores se extendieron de pueblo en pueblo a través de la antigua Confederación, el Medio Oeste y las Grandes Llanuras, celebrando reuniones de campamento de estilo evangélico, distribuyendo panfletos y estableciendo más de 1,000 periódicos de la Alianza. A medida que la Alianza se extendió, también lo hizo su visión casi religiosa del futuro de la nación como un «estado libre asociado cooperativo» que protegería los intereses de la mayoría de la codicia depredadora de unos pocos. En su apogeo, la Alianza de Agricultores se reunió con 1.500.000 miembros en 40.000 subalienias locales.
La bandera de la primera Alianza de Agricultores de Texas.
Los programas más innovadores de la Alianza fueron una serie de cooperativas de agricultores que permitieron a los agricultores negociar precios más altos para sus cultivos y precios más bajos para los bienes que compraron. Estas cooperativas se extendieron por el Sur entre 1886 y 1892 y reclamaron más de un millón de miembros en su punto álgido. Aunque la mayoría fracasaron financieramente, estos «monopolios filantrópicos», como los denominó un orador de la Alianza, inspiraron a los agricultores a buscar organizaciones a gran escala para hacer frente a sus dificultades económicas. Pero la cooperación era solo una parte del mensaje de la Alianza.
En el Sur, los candidatos demócratas respaldados por la Alianza ganaron 4 gobernaciones y 48 escaños en el Congreso en 1890. Pero en un momento en que la caída de los precios y el aumento de las deudas conspiraban contra la supervivencia de los agricultores familiares, los dos partidos políticos parecían incapaces de representar las necesidades de los agricultores pobres. Y así, los miembros de la Alianza organizaron un partido político, el Partido Popular, o los populistas, como se los conoció. Los populistas atrajeron partidarios en todo el país apelando a aquellos convencidos de que había profundas fallas en la economía política de los Estados Unidos de la Edad Dorada, fallas que ambos partidos políticos se negaron a abordar. Veteranos de luchas anteriores por la reforma monetaria, trabajadores industriales descontentos, defensores del socialismo benévolo de Edward Bellamy Mirando hacia Atrás y los campeones de la propuesta de «impuesto único» amigable para los agricultores de Henry George se unieron a los miembros de la Alianza en el nuevo partido. Los populistas nominaron al ex general de la Guerra Civil James B. Weaver como su candidato presidencial en la primera convención nacional del partido en Omaha, Nebraska, el 4 de julio de 1892.
En esa reunión, el partido adoptó una plataforma que cristalizó el programa de cooperación de la Alianza en una visión política coherente. El preámbulo de la plataforma, escrito por el iconoclasta político de larga data y populista de Minnesota Ignatius Donnelly, advirtió que » los frutos del trabajo de millones de audazmente robados para construir fortunas colosales para unos pocos.»En su conjunto, la Plataforma de Omaha y el movimiento populista más amplio buscaban contrarrestar la escala y el poder del capitalismo monopolista con un gobierno federal fuerte, comprometido y moderno. La plataforma propuso una expansión sin precedentes del poder federal. Abogó por la nacionalización de los sistemas ferroviarios y telegráficos del país para garantizar que los servicios esenciales se ejecutaran en el mejor interés de la gente. En un intento de hacer frente a la falta de moneda disponible para los agricultores, abogó por las cajas de ahorros postales para proteger a los depositantes y extender el crédito. Pidió el establecimiento de una red de almacenes administrados por el gobierno federal, llamados subtrasuries, que otorgaría préstamos gubernamentales a los agricultores que almacenaban cultivos en los almacenes mientras esperaban precios de mercado más altos. Para salvar a los deudores, promovió una política monetaria inflacionaria mediante la monetización de la plata. La elección directa de senadores y el voto secreto asegurarían que este gobierno federal serviría a los intereses del pueblo en lugar de intereses partidistas arraigados y un impuesto a la renta graduado protegería a los estadounidenses del establecimiento de una aristocracia estadounidense. Combinados, estos esfuerzos, creían los populistas, ayudarían a cambiar el poder económico y político hacia las clases productoras de la nación.
En la primera campaña electoral nacional de los populistas en 1892, Weaver recibió más de un millón de votos (y 22 votos electorales), una actuación verdaderamente sorprendente que señaló un futuro brillante para los populistas. Y cuando el Pánico de 1893 desató la peor depresión económica que la nación jamás había visto, el movimiento populista ganó más credibilidad y ganó aún más terreno. La populista de Kansas Mary Lease, una de las oradoras más fervientes del movimiento, hizo un famoso y quizás apócrifo llamado a los agricultores a «cultivar menos maíz y más Infierno.»Los oradores populistas cruzaron el país, hablando con justa indignación, culpando a la codicia de las élites empresariales y los políticos corruptos de los partidos políticos por causar la crisis que alimenta la creciente desigualdad de Estados Unidos. Oradores sureños como James «Cyclone» Davis de Texas y el incendiario georgiano Tom Watson se pasearon por el Sur denunciando los abusos de los capitalistas del norte y del Partido Demócrata. Folletos como W. H. La Escuela Financiera de Harvey Coin y Henry D. Lloyd’s Wealth against Commonwealth proporcionaron respuestas populistas a los muchos problemas percibidos de la época. La tambaleante economía se combinó con la extensa organización populista. En las elecciones de 1894, los populistas eligieron a seis senadores y siete representantes al Congreso. El tercer partido parecía destinado a conquistar la política estadounidense.
El movimiento, sin embargo, todavía se enfrentaba a obstáculos sustanciales, especialmente en el Sur. El fracaso de los demócratas respaldados por la Alianza para cumplir sus promesas de campaña llevó a algunos sureños a romper con el partido de sus antepasados y unirse a los populistas. Muchos, sin embargo, no estaban dispuestos a dar lo que era, para los sureños, un paso radical. Los demócratas sureños, por su parte, respondieron al desafío populista con fraude electoral y demagogia racial. Ambos logros populistas severamente limitados. La Alianza luchó por equilibrar la omnipresente supremacía blanca del Sur de Estados Unidos con su llamado a una gran unión de la clase productora. Las actitudes raciales estadounidenses, y su virulenta cepa sureña, simplemente resultaron demasiado formidables. Populistas con cebos raciales demócratas y populistas capitularon. La Alianza de Agricultores de Color, que se había formado como una organización hermana segregada de la Alianza del Sur, y tenía hasta 250.000 miembros en su apogeo, cayó presa de la hostilidad racial y de clase. El grupo entró en rápido declive en 1891 cuando se enfrentó a la violenta represión blanca de una serie de huelgas de recolectores de algodón patrocinadas por la Alianza de Color. La desconfianza racial y la división siguieron siendo la regla, incluso entre los populistas, e incluso en Carolina del Norte, donde un matrimonio político de conveniencia entre populistas y republicanos resultó en la elección del populista Marion Butler al Senado. Los populistas se opusieron a la corrupción democrática, pero esto no los convirtió necesariamente en campeones de la democracia interracial. Como explicó Butler a una audiencia en el condado de Edgecome, » estamos a favor de la supremacía blanca, pero no estamos a favor de hacer trampa y fraude para obtenerla.»De hecho, en gran parte del Sur, los populistas y los miembros de la Alianza de Agricultores a menudo estaban a la vanguardia del movimiento para la privación de derechos y la segregación.
el Populismo explotó en popularidad. El Partido Populista, la primera fuerza política importante en aprovechar la gran incomodidad de muchos estadounidenses con las perturbaciones provocadas por el capitalismo industrial, parecía estar preparado para capturar la victoria política. Y, sin embargo, a medida que el populismo ganaba tracción nacional, el movimiento tropezaba. El liderazgo a menudo dividido del partido encontró difícil guiar lo que seguía siendo una coalición de reformistas diversa y poco organizada hacia una acción política unificada. La plataforma de Omaha fue un documento radical, y algunos líderes del partido estatal adoptaron selectivamente sus reformas. Más importante aún, los partidos institucionalizados todavía eran demasiado fuertes, y los demócratas se acercaban, listos para tragarse las frustraciones populistas e inaugurar una nueva era de la política estadounidense.