19 de agosto de 1871 – 30 de enero de 1948
Aviador e inventor, Orville nació en Dayton, Ohio, hijo de Milton y Susan Koerner Wright. Fue el sexto de siete hijos de los Wrights, cinco de los cuales sobrevivieron a la infancia. Orville asistió a la escuela en Iowa, Indiana y Dayton, donde el futuro poeta Paul Laurence Dunbar formó parte de su clase en Central High School. Sin embargo, Orville nunca se graduó de la escuela secundaria, al no haber obtenido varios créditos requeridos para un diploma. Después de haber decidido seguir una carrera como impresor, Orville no estaba preocupado por carecer de un diploma; en su lugar, él y Wilbur establecieron una imprenta cerca de su casa en West Dayton.
Orville y Wilbur’s shop imprimieron circulares publicitarias y de noticias para los clientes. De mayo de 1889 a agosto de 1890, también editaron y publicaron dos periódicos locales, The West Side News y the Evening Item. Los periódicos fracasaron en el saturado mercado de Dayton, pero a la imprenta le fue bien. Se trasladó a cuartos más grandes en el segundo piso del nuevo bloque Hoover en 1890. Fue allí donde los Wrights imprimieron un periódico de corta duración para la comunidad afroamericana local, el Dayton Tattler, editado por Dunbar.
Aunque mantuvieron su imprenta hasta 1899, cuando vendieron su imprenta y su tipografía, la impresión se convirtió en un negocio demasiado predecible para Orville y Wilbur. En la primavera de 1893, respondieron a la moda del ciclismo que arrasaba los Estados Unidos abriendo una tienda de reparación y venta de bicicletas. El negocio de la tienda de bicicletas funcionó bien, y superó a la imprenta para convertirse en su principal fuente de ingresos. Mientras que otras compañías producían la mayoría de las bicicletas que los Wrights vendían, también vendían bicicletas hechas en su propia tienda. Hoy en día existen pocas bicicletas construidas por los Wrights. Los Wrights dejaron el negocio de bicicletas en 1908.
Milton despertó los intereses de Orville y Wilbur en 1878, cuando les dio un helicóptero de juguete después de uno de sus viajes al oeste. La muerte en 1896 del pionero de la aviación alemán Otto Lilienthal en un accidente de planeador, reavivó los intereses latentes de los hermanos en la aviación. Basándose en las similitudes entre el ciclismo y el vuelo, Orville y Wilbur comenzaron a investigar la aerodinámica, la propulsión y el control. Su investigación no ocurrió en el vacío; investigaron los experimentos de otros pioneros de la aviación, escribiendo al Instituto Smithsoniano en Washington, D. C., para sugerencias de lecturas relevantes en 1899. Los Wrights pasaron de la investigación de cometa a la de planeador y, valorando la privacidad mientras requerían vientos fuertes constantes, trasladaron sus pruebas de planeadores y embarcaciones a las remotas dunas de arena de Kitty Hawk, Carolina del Norte. Las actividades de investigación y desarrollo continuaron en la tienda de bicicletas en West Third Street en Dayton. A través de la experimentación en la tienda de bicicletas utilizando un pequeño túnel de viento casero, los Wrights diseñaron el avión que realizó el primer vuelo controlado, impulsado y sostenido el 17 de diciembre de 1903. La experimentación y las pruebas de vuelo durante la siguiente década en Huffman Prairie, a ocho millas (13 km) al este de Dayton, y en Kitty Hawk, resultaron en el desarrollo de aviones prácticos que podrían permanecer en el aire durante el tiempo que las reservas de combustible lo permitieran.
Orville y Wilbur desconfiaban de que los competidores copiaran sus diseños mientras las patentes pendían y no volaban entre finales de 1905 y la primavera de 1908. Orville regresó al aire esa primavera para llevar a cabo pruebas de aviones para el Ejército de los Estados Unidos, mientras que Wilbur se aventuró a Francia para llevar a cabo pruebas para potenciales inversores franceses. Los Wrights firmaron un contrato con el Ejército de los Estados Unidos que estipulaba que proporcionarían un avión capaz de volar durante una hora a una velocidad de cuarenta millas por hora (64 km/h) por 2 25,000 sin incentivos de rendimiento. Mientras que las pruebas en Fort Myer en Arlington, Virginia, fueron generalmente exitosas, un vuelo terminó abruptamente cuando el avión de Orville se estrelló. El accidente hirió gravemente a Orville y mató a su pasajero, el teniente Thomas Selfridge. Las heridas de Orville, que incluían un muslo roto y una pelvis rota, le causaron dolor por el resto de su vida. Él y la hermana Katharine se unieron a Wilbur en Francia después de que sus heridas sanaran.
En 1909, los Wrights y varios industriales prominentes crearon la Compañía Wright para comercializar aviones Wright. Wilbur se convirtió en el primer presidente de la compañía, con Orville como uno de los dos vicepresidentes (Andrew Freedman es el otro). Orville se convirtió en presidente de la Compañía Wright tras la muerte de Wilbur de fiebre tifoidea en 1912. Orville también sirvió como albacea de los bienes de su hermano.
En los años posteriores a la muerte de Wilbur, Orville se convirtió en un anciano estadista entre los aviadores. Él, Katharine y Milton se mudaron a Hawthorn Hill, una mansión en el suburbio de Dayton de Oakwood, en 1914. Orville vendió sus intereses en la Compañía Wright en 1915, permaneciendo con ella durante un año como ingeniero consultor. También construyó un laboratorio en Broadway en West Dayton, cerca del último sitio de la tienda de bicicletas de los Wrights y la antigua casa de la familia en 7 Hawthorne Street. Orville trabajó en una variedad de proyectos en este laboratorio, diseñando dispositivos para facilitar las tareas alrededor de Hawthorn Hill. También se desempeñó en varias comisiones y juntas de aviación, incluida la del Comité Consultivo Nacional de Aeronáutica, la agencia predecesora de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio. Orville, que nunca se casó, murió en Dayton de un ataque al corazón el 30 de enero de 1948 y está enterrado en el Cementerio Woodland.