El cambio climático es la alteración a largo plazo en los patrones climáticos y meteorológicos de la Tierra. Se necesitó casi un siglo de investigación y datos para convencer a la gran mayoría de la comunidad científica de que la actividad humana podría alterar el clima de todo nuestro planeta. En la década de 1800, los experimentos que sugirieron que el dióxido de carbono (CO2) y otros gases producidos por el hombre podrían acumularse en la atmósfera y aislar la Tierra fueron recibidos con más curiosidad que preocupación. A finales de la década de 1950, las lecturas de CO2 ofrecerían algunos de los primeros datos para corroborar la teoría del calentamiento global. Con el tiempo, la abundancia de datos, junto con los modelos climáticos, mostrarían no solo que el calentamiento global era real, sino que también presentaba una serie de consecuencias nefastas.
Indicios tempranos de que los humanos Pueden alterar el Clima Global
Datando de los antiguos griegos, muchas personas habían propuesto que los humanos podían cambiar las temperaturas e influir en la lluvia cortando árboles, arando campos o irrigando un desierto.
Una teoría de los efectos climáticos, ampliamente creída hasta el Dust Bowl de la década de 1930, sostenía que «la lluvia sigue al arado», la idea ahora desacreditada de que la labranza del suelo y otras prácticas agrícolas resultarían en un aumento de las precipitaciones.
Exactos o no, los efectos climáticos percibidos eran meramente locales. La idea de que los humanos de alguna manera podrían alterar el clima a escala global parecería descabellada durante siglos.
WATCH: How the Earth Was Made on HISTORY Vault (en inglés).
El efecto Invernadero
En la década de 1820, el matemático y físico francés Joseph Fourier propuso que la energía que llega al planeta como luz solar debe equilibrarse con la energía que regresa al espacio, ya que las superficies calentadas emiten radiación. Pero parte de esa energía, razonó, debe mantenerse dentro de la atmósfera y no regresar al espacio, manteniendo la Tierra caliente.
Propuso que la delgada capa de aire de la Tierra, su atmósfera, actúa de la manera que lo haría un invernadero de vidrio. La energía entra a través de las paredes de vidrio, pero luego queda atrapada en el interior, como un invernadero cálido.
Los expertos han señalado que la analogía del invernadero fue una simplificación excesiva, ya que la radiación infrarroja saliente no es atrapada exactamente por la atmósfera de la Tierra, sino absorbida. Cuantos más gases de efecto invernadero haya, más energía se mantendrá dentro de la atmósfera de la Tierra.
Gases de efecto invernadero
Pero la llamada analogía del efecto invernadero se mantuvo y unos 40 años después, el científico irlandés John Tyndall comenzaría a explorar exactamente qué tipos de gases tenían más probabilidades de desempeñar un papel en la absorción de la luz solar.
Las pruebas de laboratorio de Tyndall en la década de 1860 mostraron que el gas de carbón (que contenía CO2, metano e hidrocarburos volátiles) era especialmente eficaz para absorber energía. Finalmente demostró que el CO2 solo actuaba como una esponja en la forma en que podía absorber múltiples longitudes de onda de la luz solar.
En 1895, el químico sueco Svante Arrhenius sintió curiosidad por saber cómo la disminución de los niveles de CO2 en la atmósfera podría enfriar la Tierra. Para explicar las edades de hielo pasadas, se preguntó si una disminución de la actividad volcánica podría reducir los niveles mundiales de CO2. Sus cálculos mostraron que si los niveles de CO2 se redujeran a la mitad, las temperaturas globales podrían disminuir en unos 5 grados centígrados (9 grados Fahrenheit).
A continuación, Arrhenius se preguntó si lo contrario era cierto. Arrhenius volvió a sus cálculos, esta vez investigando qué pasaría si los niveles de CO2 se duplicaran. La posibilidad parecía remota en ese momento, pero sus resultados sugirieron que las temperaturas globales aumentarían en la misma cantidad, 5 grados C o 9 grados F.
Décadas más tarde, los modelos climáticos modernos confirmaron que los números de Arrhenius no estaban lejos de la marca.
Dar la bienvenida a una Tierra más cálida
En la década de 1890, sin embargo, el concepto de calentar el planeta era remoto e incluso bienvenido.
Como escribió Arrehenius, » Por la influencia del creciente porcentaje de ácido carbónico en la atmósfera, podemos esperar disfrutar de edades con climas más ecuánimes y mejores, especialmente en lo que respecta a las regiones más frías de la tierra.»
En la década de 1930, al menos un científico comenzaría a afirmar que las emisiones de carbono ya podrían estar teniendo un efecto de calentamiento. El ingeniero británico Guy Stewart Callendar señaló que los Estados Unidos y la región del Atlántico Norte se habían calentado significativamente tras la Revolución Industrial.
Los cálculos de Callendar sugirieron que una duplicación del CO2 en la atmósfera de la Tierra podría calentar la Tierra en 2 grados C (3,6 grados F). Continuaría argumentando en la década de 1960 que un calentamiento del planeta por efecto invernadero estaba en marcha.
Mientras que las afirmaciones de Callendar fueron en gran medida recibidas con escepticismo, logró llamar la atención sobre la posibilidad de un calentamiento global. Esa atención desempeñó un papel en la obtención de algunos de los primeros proyectos financiados por el gobierno para monitorear más de cerca los niveles climáticos y de CO2.
Curva de Keeling
El más famoso entre esos proyectos de investigación fue una estación de monitoreo establecida en 1958 por la Institución Scripps de Oceanografía en la parte superior del Observatorio Mauna Loa de Hawai.
El geoquímico de Scripps, Charles Keeling, fue fundamental para delinear una forma de registrar los niveles de CO2 y asegurar la financiación para el observatorio, que se ubicó en el centro del Océano Pacífico.
Los datos del observatorio revelaron lo que se conocería como la «Curva de Keeling».»La curva ascendente en forma de diente de sierra mostró un aumento constante en los niveles de CO2, junto con niveles cortos y dentados de arriba a abajo del gas producido por la invernada repetida y el enverdecimiento del Hemisferio Norte.
Los albores del modelado avanzado por computadora en la década de 1960 comenzaron a predecir los posibles resultados del aumento en los niveles de CO2 que se hizo evidente por la Curva de Keeling. Los modelos de computadora mostraron consistentemente que una duplicación del CO2 podría producir un calentamiento de 2 grados C o 3,6 grados F en el próximo siglo.
Aún así, los modelos eran preliminares y un siglo parecía un tiempo muy largo.
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El susto de la década de 1970: Una Tierra que se enfría
A principios de la década de 1970, se afianzó un tipo diferente de preocupación climática: el enfriamiento global. A medida que más personas se preocupaban por los contaminantes que la gente emitía a la atmósfera, algunos científicos teorizaron que la contaminación podría bloquear la luz solar y enfriar la Tierra.
De hecho, la Tierra se enfrió un poco entre 1940 y 1970 debido al auge de los contaminantes en aerosol de la posguerra que reflejaban la luz solar lejos del planeta. La idea de que los contaminantes que bloquean la luz solar podrían enfriar la Tierra atrapada en los medios de comunicación, como en un artículo de la revista Time de 1974 titulado » ¿Otra Era de Hielo?»
Pero a medida que el breve período de enfriamiento terminó y las temperaturas reanudaron su ascenso ascendente, se eliminaron las advertencias de una minoría de científicos de que la Tierra se estaba enfriando. Parte del razonamiento era que mientras el smog podía permanecer suspendido en el aire durante semanas, el CO2 podía persistir en la atmósfera durante siglos.
1988: El calentamiento Global se hace Real
A principios de la década de 1980 marcaría un fuerte aumento de las temperaturas globales. Muchos expertos señalan a 1988 como un punto de inflexión crítico cuando los eventos de la cuenca pusieron el calentamiento global en el centro de atención.
El verano de 1988 fue el más caluroso registrado (aunque muchos lo han sido desde entonces). En 1988 también se produjeron sequías e incendios forestales generalizados en los Estados Unidos.
Los científicos que dieron la alarma sobre el cambio climático comenzaron a ver que los medios y el público prestaban más atención. El científico de la NASA James Hansen dio testimonio y presentó modelos al congreso en junio de 1988, diciendo que estaba «99 por ciento seguro» de que el calentamiento global estaba sobre nosotros.
IPCC
Un año más tarde, en 1989, se creó el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), dependiente de las Naciones Unidas, para proporcionar una visión científica del cambio climático y sus efectos políticos y económicos.
A medida que el calentamiento global se convirtió en un fenómeno real, los investigadores profundizaron en las posibles ramificaciones de un clima de calentamiento. Entre las predicciones se encontraban advertencias de olas de calor severas, sequías y huracanes más poderosos alimentados por el aumento de las temperaturas de la superficie del mar.
Otros estudios predijeron que a medida que los glaciares masivos en los polos se derriten, el nivel del mar podría elevarse entre 11 y 38 pulgadas (28 a 98 centímetros) para el año 2100, lo suficiente como para inundar muchas de las ciudades a lo largo de la costa este de los Estados Unidos.
Protocolo de Kyoto: Estados Unidos Entra, Luego Sale
Los líderes gubernamentales comenzaron las discusiones para tratar de detener la salida de emisiones de gases de efecto invernadero para evitar los resultados más terribles previstos. El primer acuerdo mundial para reducir los gases de efecto invernadero, el Protocolo de Kyoto, se adoptó en 1997.
El protocolo, que fue firmado por el Presidente Bill Clinton, pidió reducir la emisión de seis gases de efecto invernadero en 41 países más la Unión Europea a un 5,2 por ciento por debajo de los niveles de 1990 durante el período objetivo de 2008 a 2012.
En marzo de 2001, poco después de asumir el cargo, el Presidente George W. Bush anunció que Estados Unidos no implementaría el Protocolo de Kyoto, diciendo que el protocolo era «fatalmente defectuoso en aspectos fundamentales» y citando preocupaciones de que el acuerdo perjudicaría a Estados Unidos. economía.
Una verdad incómoda
Ese mismo año, el IPCC publicó su tercer informe sobre el cambio climático, diciendo que el calentamiento global, sin precedentes desde el final de la última edad de hielo, es «muy probable», con impactos futuros altamente dañinos. Cinco años más tarde, en 2006, el ex vicepresidente y candidato presidencial Al Gore intervino sobre los peligros del calentamiento global con el debut de su película An Inconvenient Truth. Gore ganó el Premio Nobel de la Paz de 2007 por su trabajo en favor del cambio climático.
La politización sobre el cambio climático, sin embargo, continuaría, con algunos escépticos argumentando que las predicciones presentadas por el IPCC y publicitadas en medios como la película de Gore eran exageradas.
Entre los que expresaron escepticismo sobre el calentamiento global se encontraba el futuro presidente de Estados Unidos, Donald Trump. El 6 de noviembre de 2012, Trump tuiteó: «El concepto de calentamiento global fue creado por y para los chinos con el fin de hacer que la manufactura estadounidense no fuera competitiva.»
Acuerdo Climático de París: Estados Unidos Entra y Luego Sale
Los Estados Unidos, bajo el presidente Barack Obama, firmarían otro tratado histórico sobre el cambio climático, el Acuerdo Climático de París, en 2015. En ese acuerdo, 197 países se comprometieron a fijar objetivos para sus propias reducciones de gases de efecto invernadero e informar de sus progresos.
La columna vertebral del Acuerdo Climático de París fue una declaración para evitar un aumento de la temperatura global de 2 grados C (3,6 grados F). Muchos expertos consideraron que los 2 grados C de calentamiento eran un límite crítico que, si se superaban, aumentaría el riesgo de olas de calor, sequías, tormentas y el aumento del nivel del mar en todo el mundo.
La elección de Donald Trump en 2016 llevó a Estados Unidos a declarar que se retiraría del tratado de París. El presidente Trump, citando las «onerosas restricciones» impuestas por el acuerdo, declaró que no podía «apoyar con buena conciencia un acuerdo que castigue a Estados Unidos».»
Ese mismo año, análisis independientes de la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) encontraron que las temperaturas superficiales de la Tierra en 2016 eran las más cálidas desde que comenzó el mantenimiento de registros modernos en 1880. Y en octubre de 2018, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU publicó un informe que concluyó que se necesitan acciones «rápidas y de gran alcance» para limitar el calentamiento global a 1,5 grados centígrados (2,7 grados Fahrenheit) y evitar las consecuencias más graves e irreversibles para el planeta.
Greta Thunberg y las huelgas climáticas
En agosto de 2018, la adolescente y activista climática sueca Greta Thunberg comenzó a protestar frente al Parlamento sueco con un cartel: «Huelga Escolar por el Clima.»Su protesta para crear conciencia sobre el calentamiento global sorprendió al mundo y, para noviembre de 2018, más de 17.000 estudiantes de 24 países participaban en huelgas climáticas. En marzo de 2019, Thunberg fue nominado para el Premio Nobel de la Paz. Participó en la Cumbre del Clima de las Naciones Unidas en la ciudad de Nueva York en agosto de 2019, y fue famosa por cruzar el Atlántico en un barco en lugar de volar para reducir su huella de carbono.
La Cumbre de Acción Climática de la ONU reforzó d que «1.5℃ es el límite social, económico, político y científicamente seguro para el calentamiento global para fines de este siglo», y estableció un plazo para lograr emisiones netas cero hasta 2050.
Fuentes
El descubrimiento del Calentamiento Global, por Spencer R. Weart. (Harvard University Press, 2008).Guía para el Cambio Climático de la Persona Pensante, por Robert Henson. (AMS Books, 2014).»Another Ice Age?” Tiempo.»Why we know about the greenhouse gas effect» Scientific American.The History of the Keeling Curve, Scripps Institute of Oceanography.Recordando la sequía de 1988, NASA Earth Observatory.Elevación del nivel del mar, National Geographic / referencia.»Guy Stewart Callendar: Descubrimiento del calentamiento global marcado», BBC News.El Presidente Bush Discute El Cambio Climático Global, La Casa Blanca, El Presidente George W. Bush.»Por qué las conversaciones de París no evitarán 2 grados de calentamiento global», PBS News Hour.Declaración del Presidente Trump sobre el Acuerdo Climático de París, La Casa Blanca.»Trump Retirará a Estados Unidos Del Acuerdo Climático De París», The New York Times.»NASA, NOAA Data Show 2016 Warmest Year on Record Globally», NASA.