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| La colonización inglesa comienza | Anterior | Siguiente |
| Historia Digital ID 3574 | ||
A principios y mediados del siglo XVI, los ingleses tendían a concebir América del Norte como una base para la piratería y el acoso de los españoles. Pero a finales de siglo, los ingleses comenzaron a pensar más seriamente en América del Norte como un lugar para colonizar: como un mercado de bienes ingleses y una fuente de materias primas y productos básicos como pieles. Los promotores ingleses afirmaron que la colonización del Nuevo Mundo ofrecía a Inglaterra muchas ventajas. No solo serviría como un baluarte contra la España católica, sino que suministraría materias primas a Inglaterra y proporcionaría un mercado para productos terminados. Estados Unidos también proporcionaría un lugar para enviar a los pobres ingleses y asegurarse de que contribuirían a la riqueza de la nación.
A finales del siglo XVI y principios del XVII, el número de pobres ingleses aumentó rápidamente. Como resultado del cerco de las tierras comunales tradicionales (que se usaban cada vez más para criar ovejas), muchas personas comunes se vieron obligadas a convertirse en trabajadores asalariados o a mantenerse a sí mismas de mano a mano o simplemente como mendigos.
Después de intentos fallidos de establecer asentamientos en Terranova y en Roanoke, la famosa «Colonia Perdida», frente a la costa de la actual Carolina del Norte, Inglaterra estableció su primer asentamiento permanente en América del Norte, Jamestown, en 1607. Ubicados en pantanos pantanosos a lo largo del río James de Virginia, los residentes de Jamestown sufrieron horrendas tasas de mortalidad durante sus primeros años. Los inmigrantes tenían una oportunidad de sobrevivir cinco años.
La expedición de Jamestown fue financiada por la Compañía de Virginia de Londres, que creía que se encontraban metales preciosos en la zona. Desde el principio, sin embargo, Jamestown sufrió de enfermedades y conflictos con los indios. Aproximadamente 30.000 indios algonquinos vivían en la región, divididos en unas 40 tribus. Unas 30 tribus pertenecían a una confederación liderada por Powhatan.
La comida fue una fuente inicial de conflicto. Más interesados en encontrar oro y plata que en la agricultura, los residentes de Jamestown (muchos de los cuales eran aristócratas o sus sirvientes) no podían o no querían trabajar. Cuando los ingleses comenzaron a apoderarse de las reservas de alimentos indios, Powhatan cortó los suministros, obligando a los colonos a subsistir con ranas, serpientes e incluso cadáveres en descomposición. Capitán John Smith (1580?-1631) tenía veintiséis años cuando aterrizó la primera expedición. El hijo de un granjero, Smith, ya había llevado una vida aventurera antes de llegar a Virginia. Había luchado con el ejército holandés contra los españoles y en Europa del Este contra los turcos otomanos, cuando fue tomado cautivo y esclavizado. Más tarde escapó a Rusia antes de regresar a Inglaterra.
Smith, que sirvió como presidente de la colonia de Jamestown de 1608 a 1609, exigió que los colonos trabajaran y comerciaron con los indios por comida. En 1609, después de ser herido en un accidente de pólvora, Smith regresó a Inglaterra. Después de su partida, el conflicto entre los ingleses y la confederación Powhatan se intensificó, especialmente después de que los colonos comenzaron a despejar tierras para plantar tabaco.
En un volumen que relata la historia de la colonia inglesa en Virginia, Smith describe un famoso incidente en el que la hija de 12 años de Powhatan, Pocahontas (1595?-1617), lo salvó de la ejecución. Aunque algunos han cuestionado si este incidente tuvo lugar (ya que Smith no lo mencionó en la primera edición de su Historia), bien puede haber sido un «evento escenificado», una elaborada ceremonia de adopción por la que Powhatan simbólicamente hizo a Smith su vasallo o sirviente. A través de ceremonias similares, el pueblo Powhatan incorporó a los forasteros a su sociedad. Pocahontas reaparece en los registros coloniales en 1613, cuando fue atraído a bordo de un barco inglés y mantenido cautivo. Las negociaciones para su liberación fracasaron, y en 1614, se casó con John Rolfe, el colono que introdujo el tabaco en Virginia. Si este matrimonio representó un intento de forjar una alianza entre los ingleses y los Powhatan sigue siendo incierto.
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