Jamestown, Virginia, fue el sitio del primer asentamiento inglés permanente en las Américas. Los colonos eligieron un lugar cerca del agua, con la esperanza de establecer una comunidad próspera.
La primera sociedad anónima en lanzar una empresa duradera al Nuevo Mundo fue la Virginia Company de Londres. Los inversores tenían un objetivo en mente: el oro. Esperaban repetir el éxito de los españoles que encontraron oro en América del Sur.
En 1607, 144 hombres y niños ingleses establecieron la colonia de Jamestown, llamada así en honor al rey Jacobo I.
A los colonos se les dijo que si no generaban riqueza, el apoyo financiero para sus esfuerzos terminaría. Muchos de los hombres pasaban sus días en vano buscando oro.
Como consecuencia, los colonos dedicaron poco tiempo a la agricultura. Los suministros de alimentos disminuyeron. La malaria y el duro invierno asediaron también a los colonos. Después del primer año, solo habían sobrevivido 38 de los 144 originales.
«Trabajar o morir de hambre»
La colonia bien podría haber perecido de no haber sido por el liderazgo de John Smith. Impuso una estricta disciplina a los colonos. «Trabajar o morir de hambre» era su lema, y cada colono tenía que pasar cuatro horas al día en la agricultura.
John Smith, uno de los primeros defensores del amor duro, es recordado por su estricto liderazgo y por salvar el asentamiento de la inanición.
Una quemadura accidental de pólvora obligó a Smith a regresar a Inglaterra en 1609. Después de su partida, la colonia soportó aún más dificultades. Un nuevo cargamento de colonos y suministros se hundió frente a la costa de las Bermudas en su camino para ayudar al hambriento asentamiento. El invierno de 1609-10, conocido como el «tiempo de hambre», puede haber sido el peor de todos.
La enfermedad y el hambre asolaron Jamestown. Dos colonos desesperados fueron atados a postes y dejados morir de hambre como castigo por asaltar las tiendas de las colonias. Un colono incluso se dedicó al canibalismo, comiéndose a su propia esposa. El destino de la empresa era precario. Sin embargo, llegaron más colonos, y entre ellos había mujeres.
A pesar de la introducción del cultivo de tabaco, la colonia fue un fracaso como empresa financiera. El rey declaró a la Compañía de Virginia en bancarrota en 1624.
Se perdieron unas 200.000 libras entre los inversores. La carta fue revocada, y Virginia se convirtió en una colonia real, la primera en América en ser gobernada por la Corona.
Las inversiones en asentamientos permanentes eran ciertamente arriesgadas. Los comerciantes y la nobleza pagaban con sus bolsillos. Muchos colonos pagaron con sus vidas. Por cada seis colonos que se aventuraron a cruzar el Atlántico, solo uno sobrevivió.