La enfermedad de los Legionarios, llamada así por el brote en 1976 en la convención de la Legión Americana en Filadelfia, es causada por Legionella pneumophila y es una enfermedad respiratoria febril aguda que varía en gravedad desde una enfermedad leve hasta una neumonía mortal. Desde entonces, se ha reconocido que la enfermedad se presenta en forma epidémica y endémica, y que los casos esporádicos no se diferencian fácilmente de otras infecciones respiratorias por síntomas clínicos. Se estima que alrededor de 25,000 a 100,000 infecciones por legionella ocurren anualmente. Los factores de riesgo conocidos incluyen inmunosupresión, tabaquismo, consumo de alcohol y enfermedad pulmonar concomitante. La tasa de mortalidad resultante, que oscila hasta el 40% en pacientes inmunocompetentes no tratados, se puede reducir si la enfermedad se diagnostica rápidamente y se instituye una terapia antimicrobiana adecuada en forma temprana. Se estima que L pneumophila es responsable de 80 a 85% de los casos notificados de infecciones por Legionella, siendo la mayoría de los casos causados por L pneumophila serogrupo 1 solo.
Se ha utilizado una variedad de técnicas de laboratorio (cultivo, anticuerpos fluorescentes directos, sondas de ADN, inmunoanálisis, detección de antígenos), utilizando una variedad de tipos de muestras (muestras respiratorias, suero, orina), para ayudar a diagnosticar la neumonía por Legionella. Se prefieren muestras respiratorias. Desafortunadamente, uno de los signos que se presentan de la enfermedad del legionario es la falta relativa de esputo productivo. Esto requiere el uso de procedimientos invasivos para obtener muestras adecuadas (por ejemplo, lavado bronquial, aspirado transtraqueal, biopsia pulmonar) en muchos pacientes. También se puede utilizar la serología, pero a menudo es de naturaleza retrospectiva.
Ya en 1979 se demostró que un antígeno soluble específico estaba presente en la orina de pacientes con enfermedad del Legionario.(1) La presencia de antígeno de Legionella en la orina lo convierte en un espécimen ideal para la recolección, el transporte y la detección posterior en etapas tempranas y posteriores de la enfermedad. El antígeno puede detectarse en la orina hasta 3 días después de la aparición de los síntomas.