Los metales se pueden reciclar repetidamente sin alterar sus propiedades. Según el Instituto Americano del Hierro y el Acero (AISI), el acero es el material más reciclado del planeta. Los otros metales altamente reciclados incluyen aluminio, cobre, plata, latón y oro.
¿Por Qué Reciclamos Metales?
Los metales son materiales valiosos que se pueden reciclar una y otra vez sin degradar sus propiedades. La chatarra tiene valor, lo que motiva a las personas a recogerla para venderla a operaciones de reciclaje.
Además de un incentivo financiero, también existe un imperativo ambiental. El reciclaje de metales nos permite preservar los recursos naturales y, al mismo tiempo, requerir menos energía para procesar que la fabricación de nuevos productos utilizando materias primas vírgenes. El reciclaje emite menos dióxido de carbono y otros gases nocivos. Lo que es más importante, ahorra dinero y permite a las empresas manufactureras reducir sus costos de producción. El reciclaje también crea puestos de trabajo.
Datos de reciclaje rápido de metales
Aunque casi todos los tipos de metal se pueden reciclar una y otra vez sin degradación de las propiedades, en 2018, solo se recicló el 34% del metal en las instalaciones de residuos municipales de EE. A continuación se presentan algunos datos adicionales:
- En 2019, 490,98 millones (32%) de los 1.532, 51 millones de toneladas métricas de acero crudo producidas en todo el mundo se fabricaron con materiales reciclados.
- Alrededor del 69% del acero crudo en los Estados Unidos en 2019 estaba hecho de materiales reciclados.
- Solo en los Estados Unidos, alrededor de 2.en 2018 se generaron 2 millones de toneladas de latas de acero y otros residuos de envases de acero.
- El acero y el hierro son los materiales más reciclados del mundo debido en parte a la oportunidad de recuperar grandes estructuras, así como a la facilidad de reprocesamiento. El uso de imanes en el proceso de clasificación permite a los recicladores separarlos fácilmente del flujo de residuos mixtos.
- Actualmente, el contenedor más reciclado del mundo es la lata de aluminio.
- Reciclar un solo aluminio puede ahorrar suficiente energía para alimentar una bombilla de 100 vatios durante casi cuatro horas.
Tipos de metales reciclados
Los metales se pueden clasificar como ferrosos o no ferrosos. Los metales ferrosos son combinaciones de hierro con carbono. Algunos metales ferrosos comunes incluyen acero al carbono, acero aleado, hierro forjado y hierro fundido.
Por otro lado, los metales no ferrosos incluyen aluminio, cobre, plomo, zinc y estaño. Los metales preciosos no son ferrosos. Los metales preciosos más comunes incluyen oro, platino, plata, iridio y paladio.
El proceso de Reciclaje de metales
Las principales etapas del proceso de reciclaje de metales son las siguientes:
1. Recolección
El proceso de recolección de metales difiere del de otros materiales debido al mayor valor de chatarra. Como tal, es más probable que se venda a desguaces que se envíe al vertedero. La mayor fuente de chatarra de metal ferroso en los Estados Unidos proviene de vehículos de chatarra.
Otras fuentes incluyen grandes estructuras de acero, vías férreas, barcos, equipos agrícolas y, por supuesto, chatarra de consumo. La chatarra rápida, que se crea en el curso de la fabricación de nuevos productos, representa la mitad del suministro de chatarra ferrosa.
2. Clasificación
La clasificación consiste en separar metales de la corriente mixta de chatarra o de la corriente mixta de residuos de materiales múltiples. En las operaciones de reciclaje automatizadas, se utilizan imanes y sensores para ayudar en la separación de materiales.
A nivel empresarial, los raspadores pueden emplear un imán, así como para observar el color o el peso del material para ayudar a determinar el tipo de metal. Por ejemplo, el aluminio será plateado y ligero. Otros colores importantes a buscar son cobre, amarillo (para latón) y rojo, para latón rojo. Los raspadores mejorarán el valor de su material separando el metal limpio del material sucio.
3. Procesamiento
Para permitir un procesamiento posterior, los metales se trituran. La trituración se realiza para promover el proceso de fusión, ya que los metales triturados pequeños tienen una gran proporción de superficie a volumen.
Como resultado, se pueden fundir utilizando comparativamente menos energía. Normalmente, el aluminio se convierte en láminas pequeñas y el acero se transforma en bloques de acero.
4. Fusión
La chatarra se funde en un horno grande. Cada metal se lleva a un horno específico diseñado para fundir ese metal en particular. En este paso se utiliza una cantidad considerable de energía.
Aún así, como se mencionó anteriormente, la energía requerida para fundir y reciclar metales es mucho menor que la energía que se necesita para producir metales utilizando materias primas vírgenes. En función del tamaño del horno, el grado de calor del horno y el volumen de metal, la fusión puede tardar de unos pocos minutos a horas.
5. Purificación
La purificación se realiza para garantizar que el producto final sea de alta calidad y libre de contaminantes. Uno de los métodos más comunes utilizados para la purificación es la electrólisis.
6. Solidificación
Después de la purificación, los metales fundidos son transportados por la cinta transportadora para enfriar y solidificar los metales. En esta etapa, los metales de desecho se forman en formas específicas, como barras, que se pueden usar fácilmente para la producción de diversos productos metálicos.
7. Transporte de las barras de metal
Una vez que los metales se enfrían y solidifican, están listos para usar. Luego se transportan a varias fábricas donde se utilizan como materia prima para la producción de productos nuevos.
Cuando los productos fabricados con estas barras metálicas llegan al final de su vida útil, el proceso de reciclaje de metales vuelve a ciclos.
Retos para la Industria del reciclaje de metales
La tasa global actual de reciclaje de metales de alrededor del 34% no es aceptable, dada la reciclabilidad de casi todos los tipos de metal, y persisten desafíos con respecto a cómo recuperar más material para reciclar. La expansión de los programas de reciclaje de la comunidad y la concienciación pública ayudan en este sentido.
Otra razón importante para la baja tasa de reciclaje tiene que ver con el diseño de varios productos metálicos. La creciente complejidad de varios productos modernos y su mezcla de materiales hace que el reciclaje sea cada vez más difícil. Por ejemplo, un teléfono inteligente puede contener más de 70 elementos diferentes. Por lo tanto, extraer todo tipo de materiales de un teléfono móvil y reutilizarlos en la producción de nuevos productos lo dificulta.
Tecnologías de reciclaje de metales
Las tecnologías modernas de reciclaje pueden identificar eficazmente muchos tipos diferentes de metales, aunque todavía es necesario contar con tecnologías de reciclaje aún más eficaces para separar los metales no ferrosos.La separación de metales ferrosos de metales no ferrosos es uno de los pasos más importantes en el proceso de clasificación. Como los metales ferrosos contienen hierro, son atraídos por imanes y se extraen fácilmente de la corriente de residuos mezclados. En los depósitos de chatarra, las grúas equipadas con un electroimán pueden eliminar piezas más grandes de chatarra ferrosa.
Al clasificar metales de un flujo mixto de material reciclable, el papel se retira primero, dejando solo plásticos y metales. Luego, se inducen corrientes eléctricas a través de la corriente donde solo se ven afectados los metales. Este proceso se denomina separación por corrientes de foucault. Aunque el aluminio no es magnético, esta tecnología puede levitarlo y permitir que los plásticos abandonen el proceso.
La recuperación de metales preciosos como paladio, platino, oro y otros metales valiosos como cobre, plomo y plata a partir de desechos electrónicos se vuelve económicamente viable solo si se recoge suficiente chatarra. Esta separación requiere equipos de reciclaje más avanzados y sofisticados desde el punto de vista tecnológico. Hoy en día, en las grandes instalaciones de reciclaje, el uso de sensores para identificar metales a través de escaneo infrarrojo y rayos X se ha vuelto popular. Tres categorías comunes de procesos de detección de metales incluyen biotecnología, hidrometalurgia y pirometalurgia. El uso de estas tecnologías puede mejorar eficazmente las tasas de recuperación de metales.
Oportunidades de negocio en el reciclaje de metales
Tradicionalmente, el reciclaje de metales se ha considerado una oportunidad de negocio rentable. En los últimos años, sin embargo, la caída de los precios ha demostrado ser un desafío. A nivel empresarial, un punto de entrada común en el negocio del reciclaje de metales es iniciar un negocio de recolección de chatarra o convertirse en un vendedor de chatarra.
Leyes y legislación sobre reciclaje de metales
Si está buscando establecer un negocio relacionado con el reciclaje de metales en los Estados Unidos, debe conocer las leyes de reciclaje relevantes en su estado. Este mapa interactivo le permite encontrar leyes de reciclaje de metales pertinentes para cada jurisdicción.
Asociaciones Comerciales de Reciclaje de Metales
ISRI (Institute of Scrap Recycling Industries Inc): ISRI es la asociación comercial más grande para empresas relacionadas con el reciclaje. Representa a más de 1.300 empresas con fines de lucro de 40 países diferentes en todo el mundo.
BMRA (Asociación Británica de Reciclaje de Metales): BMRA representa a más de 270 recicladores de chatarra del Reino Unido y es la asociación comercial líder en el Reino Unido.
AMRIA: AMRIA se refiere a la Asociación Australiana de la Industria del Reciclaje de Metales.
CARI: CARI significa Asociaciones Canadienses de Industrias de Reciclaje. Cuenta con más de 200 empresas miembros.
Ser miembro de asociaciones comerciales en la industria del reciclaje permite a una nueva empresa de reciclaje conocer y comprender las tendencias en la industria y mantener una buena relación con otras empresas de la industria.