Los antepasados escoceses e irlandeses de James K. Polk se establecieron en los Estados Unidos en la década de 1720, primero en Pensilvania, y luego se mudaron a Carolina del Norte y finalmente a Tennessee. Sus dos abuelos habían luchado en la Guerra Revolucionaria. Nacido en 1795, James vivió los primeros diez años de su vida en una zona rural de Carolina del Norte. Luego, la familia siguió al abuelo de James a la frontera de Tennessee, un difícil viaje de casi quinientas millas en carro, para tallar granjas y plantaciones en el desierto. El padre de James, Samuel Polk, prosperó en Tennessee, poseyendo miles de acres de tierra y más de cincuenta esclavos a su muerte en 1827. Su éxito en la agricultura le permitió incursionar en la política local, y apoyó activamente la campaña presidencial de Andrew Jackson en 1824.James, el mayor de diez hijos, vivía en un hogar ordenado y bien organizado supervisado por una madre severa, Jane Knox Polk, que creía en criar a sus hijos de acuerdo con el estricto «evangelio del deber» presbiteriano.»Pero no era un niño sano. El viaje al oeste le había cobrado su precio, y Santiago sufrió la mayor parte de su juventud de una enfermedad u otra, especialmente cálculos biliares. Esto, junto con su firme educación calvinista y su educación en las escuelas presbiterianas, explica la ética de trabajo determinada e incluso insalubre de James. Parecía trabajar y estudiar lo más duro posible para compensar sus defectos físicos reales o imaginarios.
Trampolines políticos
Aunque no recibió educación formal hasta que se matriculó en una escuela presbiteriana en las afueras de Murfreesboro, Tennessee, Polk estaba bastante avanzado en lectura, escritura y aritmética porque su madre y varios maestros contratados lo habían enseñado en casa. Finalmente ingresó en la Universidad de Carolina del Norte como estudiante de segundo año en 1816, graduándose con honores en 1818. Luego estudió derecho con Felix Grundy, un prominente abogado en Nashville que más tarde se convirtió en senador y fiscal general de los Estados Unidos en la administración de Martin Van Buren. Polk aprobó el examen del colegio de abogados en 1820. Mientras trabajaba en sus estudios legales, se aseguró un trabajo como secretario del senado estatal, el puesto burocrático responsable de dirigir el flujo de papeleo legislativo. Fue un movimiento sabio para el joven, que para entonces había decidido usar la ley y sus conexiones con el gobierno como escalones para una carrera política.
En 1823, su arduo trabajo en nombre de los Republicanos Jeffersonianos del condado (también conocidos como Republicanos Demócratas) dio sus frutos con su exitosa candidatura para convertirse en miembro de la Cámara de Representantes de Tennessee. En la Cámara, donde sirvió durante dos años, Polk operó como el teniente legislativo jefe del gobernador de Tennessee William Carrolls. En 1825, Polk ganó un escaño en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos por el Sexto Distrito de Tennessee, una victoria que repitió seis veces más. En 1835, debido en gran parte al apoyo del presidente Andrew Jackson, Polk fue elegido Presidente de la Cámara, cargo que ocupó hasta 1839.
Como Polk había servido al gobernador Carrolls en Tennessee, también se convirtió en el mayor partidario de Andrew Jackson en la Cámara durante la presidencia de Jackson. Polk defendió todas las medidas identificadas con el Presidente: su lucha por matar al Segundo Banco de los Estados Unidos, incluida su transferencia de depósitos federales a «bancos de mascotas» favorecidos; su oposición a las mejoras internas financiadas con fondos federales; y su postura militante contra Carolina del Sur durante la crisis de anulación. Lo que Jackson soportaba, Polk también lo soportaba. Esta lealtad a Jackson ganó la lealtad del Presidente a cambio, y Jackson trató a Polk casi como el hijo que nunca tuvo. Los colegas de Polk, en parte en broma, lo etiquetaron como » Nogal joven.»
Polk dejó la Casa en 1839 para la gobernación de Tennessee, donde intentó introducir reformas bancarias. Sin embargo, los tiempos fueron difíciles en la nación y en el estado, ya que el colapso económico de finales de la década de 1830, causado en parte por las políticas bancarias y monetarias de Jackson, repercutió a principios de la década de 1840 con quiebras, ejecuciones hipotecarias de granjas y crédito restringido. Una nueva Fiesta Whig revitalizada cargó con razón gran parte de la culpa en la fiesta de Jackson y Polk. En consecuencia, en 1841 Polk perdió su candidatura a la reelección, y en 1843 libró otra campaña de gobernador perdedora. Fuera del cargo y derrotado dos veces, Polk dirigió su atención a sus plantaciones, esperando la oportunidad adecuada para volver a la política, pero no estaba seguro de cuándo, si es que alguna vez, podría tener la oportunidad de hacerlo.
Un socio político
Polk encontró apoyo para su carrera política de su esposa, Sarah Childress, la tennesseana con la que se había casado en 1824. En el momento de su boda, ella era una niña de veinte años que trajo una gran riqueza familiar a la familia Polk. Una mujer bien educada para su tiempo, Sarah había asistido a la prestigiosa Academia de Mujeres Moravas en Salem, Carolina del Norte. James y Sarah se conocieron mientras ambos tomaban clases, como era costumbre en aquellos días para los hijos e hijas de prósperos plantadores, de un tutor privado en Murfreesboro, Tennessee. Sólo tenía doce años en ese momento. Como esposa del congresista Polk, y más tarde como primera dama de Tennessee, Sarah Polk se dedicó a organizar asuntos sociales para beneficiar la carrera de su esposo, exhibiendo un encanto vivo e inteligente como conversadora informada. En sus gracias sociales, ella era casi exactamente lo contrario de su esposo, que evitaba las conversaciones triviales y tenía que forzarse a mezclarse con los invitados en los muchos eventos sociales de Sarah.