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Por Audrey McAvoy/Associated Press
HONOLULU — Jim Nabors, el tímido Alabaman cuya comedia casera lo convirtió en una estrella de televisión como Gomer Pyle y cuya sorprendente voz operística lo mantuvo como favorito en Las Vegas y otros lugares de espectáculos, murió el jueves. Tenía 87 años.
Nabors, que se sometió a un trasplante de hígado en 1994 después de contraer hepatitis B, murió pacíficamente en su casa en Hawai después de que su salud hubiera disminuido durante el último año, dijo su esposo, Stan Cadwallader, que estaba a su lado.
«Todo el mundo sabe que era un hombre maravilloso. Y eso es todo lo que podemos decir de él. Lo echaremos mucho de menos», dijo Cadwallader.
La pareja se casó a principios de 2013 en el estado de Washington, donde el matrimonio gay se había hecho legal recientemente. Los amigos de Nabors sabían desde hacía años que era gay, pero nunca había dicho nada a los medios de comunicación.
«Es bastante obvio que no teníamos derechos como pareja, sin embargo, cuando llevas 38 años juntos, creo que algo tiene que pasar allí, tienes que solidificar algo», dijo Nabors a Hawaii News Now en ese momento. «Y a mi edad, es probablemente lo mejor que se puede hacer.»
Nabors se convirtió en un éxito instantáneo cuando se unió a «The Andy Griffith Show» a principios de la década de 1960. El personaje de Gomer Pyle, el mundano y adorable bombeador de gas que exclamaría «Gollllll-ly!»resultó tan popular que en 1964 la CBS lo protagonizó en «Gomer Pyle, U. S. M. C.»
En el spin-off, que duró cinco temporadas, Gomer dejó su ciudad natal de Mayberry para convertirse en un recluta de la Marina. Su inocencia confundió a su sargento, el irascible Frank Sutton.
El público vio otro lado de Nabors en apariciones en programas de televisión de variedades: su barítono en auge. El contraste entre su humor casero («The tornado was so bad a hen laid the same egg twice») y sus arias operísticas de garganta completa fue impresionante.
Durante dos temporadas a partir de 1969, la CBS presentó «The Jim Nabors Hour», en la que bromeó con estrellas invitadas, hizo sketches con Sutton y su compañero Ronnie Schell, y cantó country y ópera.
Fuera del escenario, Nabors conservó parte de la asombrosa inocencia de Gomer. En el apogeo de su fama en 1969, admitió: «Durante los primeros cuatro años de la serie, no confié en mi éxito. Todos los fines de semana y en todas las vacaciones, salía a tocar en clubes nocturnos y conciertos, pensando que todo desaparecería algún día.
«¿Sabes algo? Todavía me resulta difícil creer este tipo de aceptación. Sigo sin confiar en él.»
Después del final de su espectáculo de variedades, Nabors continuó ganando altos salarios en salas de exposición de Las Vegas y en teatros de conciertos en todo el país. Grabó más de dos docenas de álbumes y cantó con el área de Dallas y San Orquestas sinfónicas de Louis.
Durante la década de 1970 se mudó a Hawai, comprando un rancho de macadamia de 500 acres. Todavía trabajaba ocasionalmente en televisión, y a finales de la década de 1970, actuaba 10 meses al año en hoteles Hilton en Hawái. El ritmo le dio una úlcera.
«Estaba completamente quemado», recordó más tarde. «Me harté de las luces brillantes.
A principios de la década de 1980, su larga amistad con Burt Reynolds le llevó a papeles en «Stroker Ace», «Cannonball II» y «The Best Little Whorehouse in Texas.»
Regresó a conciertos y actuaciones en clubes nocturnos en 1985, aunque a un ritmo menos intensivo.
«Fue algo así como ‘La Dimensión Desconocida’ para mí, todos nosotros de pie allí con disfraces, las chicas con lentejuelas, sin tops», dijo a Associated Press durante su regreso al Hilton de Las Vegas. «Miré a mi alrededor y les dije a las niñas:’ ¡Estoy acostumbrada a estar en la parte trasera de un tractor, y luego a que me dejen caer en medio de esto! Es un poco raro.»
Entre sus conciertos regulares estaba cantando «Back Home Again in Indiana» en las 500 Millas de Indianápolis cada año, que hizo por primera vez en 1972. La primera vez, escribió la letra en su mano para no olvidarlo.
«Nunca pensé que (la reacción de la audiencia) se relacionara conmigo», dijo Nabors. «Siempre está relacionado con la canción y con la carrera. Es aplaudir la tradición de la carrera y la emoción.»
La enfermedad le obligó a cancelar su aparición en 2007, la primera que se había perdido en más de 20 años. Volvió a actuar en Indy en 2008, diciendo: «Siempre es la parte principal de mi año. Te emociona hasta los huesos.»
Nabors fue un auténtico chico sureño de pueblo pequeño, nacido James Thurston Nabors en Sylacauga, Alabama, en 1930, hijo de un oficial de policía. Los ataques de asma de la infancia requerían largos períodos de descanso, durante los cuales aprendió a entretener a sus compañeros de juego con trucos vocales.
Después de graduarse en la Universidad de Alabama, trabajó en la ciudad de Nueva York por un tiempo, y más tarde, en Chattanooga, Tennessee, donde fue asistente de montaje de cine y cantante ocasional en una estación de televisión.
Nabors se trasladó a Hollywood con la esperanza de usar su voz. Mientras cortaba películas en la NBC durante el día, cantaba por la noche en un club de Santa Mónica.
«Estaba en el escenario la noche en que entró Andy Griffith», recordó Nabors en 1965. «Me dijo después,’ ¿Sabes algo’, chico? Eres bueno. Voy a traer a mi manager para verte.En 1991, Nabors consiguió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood en ceremonias a las que asistieron sus amigos Carol Burnett, Loni Anderson, Phyllis Diller y Florence Henderson. Su reacción? «¡Golll-ly!
El fallecido escritor de Entretenimiento de Associated Press, Bob Thomas, escribió material biográfico para esta historia.