William B. Darden nació en 1919, lo que significaba que era demasiado joven para disfrutar de la prosperidad de los «Locos años Veinte», pero tenía la edad adecuada para estar emocionalmente marcado por los estragos económicos de la Gran Depresión. Esto golpeó especialmente a su Sur natal. Sin embargo, encontró una manera de sobrevivir en esa época.
Los comienzos de Bill Darden
En 1938, cuando tenía solo 19 años, abrió un luncheonette en su ciudad natal de Waycross, Georgia. En ese momento, la comida rápida no era generalizada. Los mostradores de almuerzo, los comensales, las fuentes de sodas y las tiendas de dulces se veían entonces como el camino a seguir. Darden tomó este camino, nombrando a su luncheonette La Rana Verde, y anunciándolo como «Servicio con un Salto».»Y desafió las leyes de su Estado sureño al negarse a segregar a sus clientes en función de la raza.
La Rana Verde se convirtió en lo suficientemente exitosa como para que Darden pudiera invertir en restaurantes y hoteles Howard Johnson, principalmente en Florida. Con el crecimiento de las industrias automotriz y de aire acondicionado haciendo la vida en el Sur mucho más conveniente, los bienes raíces crecieron, especialmente en Florida, y los residentes y turistas de ese Estado necesitaban lugares para conducir sus autos y comer. Esto hizo que el dueño de una vez, Georgia luncheonette, fuera uno de los hombres más ricos de Florida.
Red Lobster
Darden notó que los mariscos eran el artículo más vendido en sus restaurantes. Así que se arriesgó, tratando de ver si un restaurante de mariscos de servicio completo, diseñado pensando en las familias y, por lo tanto, con un precio menor que el de un restaurante de mariscos de una gran ciudad, funcionaría en un área alejada de una zona costera, razonando que, si podía funcionar allí, podría funcionar en cualquier lugar. Eligió Lakeland, una pequeña ciudad con, como su nombre indica, muchos lagos cercanos, pero bien tierra adentro desde Tampa.
Lo llamó el Red Lobster Inn, y aunque la palabra «Inn» se eliminó pronto, pudo permitirse el lujo de cambiar los letreros, porque los restaurantes que abrió en los próximos años fueron tan exitosos que General Mills le hizo una oferta que era demasiado buena para rechazar, incluida la de convertirlo en un ejecutivo dentro de su compañía más grande. En 1980, Red Lobster estaba generando casi 400 millones de dólares en ventas anuales.
General Mills comenzó la cadena de restaurantes de temática italiana Olive Garden en 1982, y se convirtió en casi tan exitosa como Red Lobster. Bill Darden murió en 1994, pero General Mills estableció Darden Restaurants para dirigir ambas cadenas al año siguiente, para que su nombre, así como sus ideas, pudieran seguir vivos.
No todos los experimentos de General Mills funcionaron, ya que China Coast fracasó. Pero después de cerrar esa cadena en 1996, siguieron adelante con Bahama Breeze Caribbean Grille, Smokey Bones BBQ Sports Bar, LongHorn Steakhouse y Seasons 52. Red Lobster y Olive Garden siguen siendo la columna vertebral de sus operaciones, esencialmente financiando las demás.
El legado de Bill Darden
Junto con Norman Brinker, el fundador de la empresa de administración de restaurantes Brinker International y el hombre acreditado por inventar el bar de ensaladas, Bill Darden fue un pionero en cambiar la forma en que la gente come fuera. Mientras que hombres como Ray Kroc de McDonald’s y Harland Sanders de Kentucky Fried Chicken hacían comida rápida y barata accesible a las masas, Darden vio los beneficios de cerrar la brecha entre el deseo de comer en un restaurante elegante y la necesidad de mantener los costos razonables.
Millones de personas que nunca han oído su nombre y nunca han visto su rostro han conocido y disfrutado de su trabajo. Joe R. Lee, quien dirigió el primer Red Lobster en 1968 y reemplazó a su antiguo jefe como vicepresidente de General Mills y jefe de Restaurantes Darden, dijo a la muerte del fundador: «No conozco a ninguna otra persona que haya tocado tantas vidas de una manera positiva como Bill Darden.»