La cápside proteica proporciona el segundo criterio principal para la clasificación de los virus. La cápside rodea al virus y está compuesta por un número finito de subunidades proteicas conocidas como capsómeros, que generalmente se asocian con el ácido nucleico del virión o se encuentran cerca de él.
Hay dos clases principales de virus basados en la cápside de la proteína: (1) aquellos en los que una molécula de ácido nucleico lineal única (o segmentada) con dos extremos libres está esencialmente completamente extendida o algo enrollada (una hélice) y (2) aquellos en los que el ácido nucleico, que puede o no ser un círculo covalentemente cerrado, se enrolla firmemente en una configuración condensada, como una bola de hilo. Estas dos clases de virus asumen en el primer caso una estructura larga y extendida en forma de varilla y en el segundo caso un polígono simétrico.
De lejos, el ejemplo mejor estudiado de un virus en forma de varilla helicoidal es el virus del mosaico del tabaco, que fue cristalizado por Wendell Stanley en 1935. El virus del mosaico del tabaco contiene un genoma de ARN monocatenario encerrado por 2.130 moléculas de una sola proteína; hay 161/3 moléculas de proteína por cada giro de la hélice de ARN en la proporción de tres nucleótidos para cada molécula de proteína.
Encyclopædia Britannica, Inc.
En las condiciones ambientales adecuadas, las moléculas de ARN y proteínas virales en suspensión líquida se ensamblarán en un virus perfectamente formado y completamente infeccioso. La longitud de la cápside del virus helicoidal está determinada por la longitud de la molécula de ácido nucleico, que es el marco para el ensamblaje de la proteína de la cápside. Los diversos virus helicoidales tienen diferentes longitudes y anchuras, dependiendo del tamaño del ácido nucleico, así como de la masa y la forma de la molécula de proteína. Algunos de estos virus helicoidales forman varillas rígidas, mientras que otros forman varillas flexibles, dependiendo de las propiedades de las proteínas ensambladas.
Los virus poligonales varían mucho en tamaño, de 20 a 150 nm de diámetro, esencialmente proporcionales al tamaño de la molécula de ácido nucleico enrollada dentro del virión. La mayoría, si no todos, de los virus poligonales son icosaédricos; como una cúpula geodésica, están formados por triángulos equiláteros, en este caso 20. Cada triángulo está compuesto por subunidades de proteínas (capsómeros), a menudo en forma de hexones (múltiplos de seis) que son los bloques de construcción de la cápside. Hay 12 vértices (las uniones apicales de estos 20 triángulos), cada uno de los cuales comprende un pentón (cinco subunidades). Estos viriones icosaédricos tienen tres ejes de simetría rotacional quíntuple, triple y doble. El número de capsómeros es una base para la clasificación taxonómica de estas familias de virus. Ciertos virus icosaédricos, generalmente aquellos que son más complejos, contienen proteínas internas adheridas al ácido nucleico que no son accesibles en la superficie de los viriones.
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