El racismo sistémico no es nada nuevo, pero muchas personas blancas están lidiando recientemente con su complicidad en la supremacía blanca, lo que puede llevar a algunas emociones complicadas. Si bien una dosis saludable de culpa por el papel colectivo en el racismo anti-negro puede motivar a las personas a escuchar, aprender y hacerlo mejor, los expertos dicen que revolcarse en la vergüenza podría lograr lo contrario.
Tanto la culpa como la vergüenza provienen de una sensación percibida de mala conducta, pero comprender la diferencia puede afectar su capacidad para liberarse de los comportamientos dañinos. Jena Field, psicóloga con sede en Londres, dice que la culpa se centra en un comportamiento, por eso los investigadores llaman a la culpa una «emoción moral y adaptativa», mientras que la vergüenza se centra en la identidad del malhechor.
«provoca una respuesta de miedo que nos hace ponernos a la defensiva o escondernos, lo que no nos permite retroceder y ver qué podemos hacer de manera diferente», dice Field.
Lea Flego, terapeuta matrimonial y familiar en Oregón, dice que la vergüenza podría evitar que cambies de comportamiento, lo que puede ser perjudicial en la lucha contra el racismo sistémico. «Si experimentamos vergüenza como aliados, entonces no queremos reconocer los momentos en que nos hemos beneficiado de una sociedad racista», dice. «La crítica se siente tan mal, y naturalmente, como seres humanos, tratamos de evitar ese tipo de dolor.»
La respuesta a las amenazas que muchas personas experimentan durante la vergüenza es una gran parte de por qué es tan contraproducente. Según Gerald Fishkin, psicólogo con sede en California y autor de La Ciencia de la vergüenza, la experiencia de la vergüenza está conectada con el sistema límbico. Es la parte del cerebro que influye en el sistema nervioso autónomo, que es responsable de la respuesta de lucha o huida.
La culpa, dice Fishkin, está asociada con la actividad en la corteza prefrontal, la parte de pensamiento lógico del cerebro. La culpa también puede desencadenar actividad en el sistema límbico. (Es por eso que puede provocar tanta ansiedad. Pero como esa respuesta al estrés está asociada con la actividad prefrontal, el subidón de adrenalina te ayuda a avanzar para reparar lo que hiciste mal.
«La culpa es una reacción cognitiva a la violación de un valor aprendido, y requiere pensamiento y acción», dice Fishkin.
Las experiencias de vergüenza aguda, que algunos terapeutas llaman un «ataque de vergüenza», pueden desencadenar cambios físicos inmediatos asociados con una respuesta de miedo.
La vergüenza, sin embargo, es más cruda y, por lo general, no involucra procesos cognitivos como el pensamiento lógico o el razonamiento. Es una respuesta automática al estrés que «secuestra» el cerebro. La investigación muestra que cuando la respuesta al estrés límbico del cerebro es más activa, la corteza prefrontal, que controla el pensamiento lógico, es menos funcional.
La investigación científica también vincula la vergüenza con el impulso fisiológico de autoprotección: La experiencia de la vergüenza recluta los mismos circuitos cerebrales que impulsan a las personas a esconderse del peligro físico. «La vergüenza no está asociada con la cognición en absoluto. En el momento preciso en que se desencadena la vergüenza, nos secuestran emocionalmente y no hay actividad prefrontal», dice Fishkin. «Automáticamente queremos ser anónimos e invisibles.»
Ese tipo específico de estrés, el deseo automático de esconderse, puede desencadenar cambios biológicos inmediatos y a largo plazo. Las experiencias agudas de vergüenza, que algunos terapeutas llaman un «ataque de vergüenza», pueden desencadenar cambios físicos inmediatos asociados con una respuesta de miedo. Field dice que la vergüenza a menudo conduce a una postura corporal» hundida», una expresión física de querer desaparecer. Y como es un tipo de respuesta al estrés, también puede provocar síntomas comunes de activación simpática, como rubor en las mejillas, aumento de la temperatura corporal, sudoración o náuseas.
La «vergüenza tóxica» puede tener efectos físicos y mentales a largo plazo
Muchas veces, la vergüenza surge del trauma y en realidad no está vinculada a la mala conducta de alguien. Por ejemplo, Fishkin dice que los bebés que experimentaron un trauma o los niños que nunca formaron vínculos seguros con sus padres a menudo experimentan lo que él llama «vergüenza tóxica» más adelante en la vida, un tipo de sentimiento profundamente arraigado de no ser amados e indignos.
La mayoría de las personas experimentan momentos fugaces de vergüenza de vez en cuando, pero las personas que experimentan vergüenza tóxica la experimentan en cada área de su identidad. «la vergüenza es nuestro mayor temor a los esteroides», dice Fishburn. «Es el miedo a no ser lo suficientemente bueno, a no importar y a ser un fracaso.»
Este tipo de vergüenza puede tener efectos físicos y mentales a largo plazo. Los mensajes continuos de «estoy roto» o «soy malo» en el cerebro pueden desencadenar sentimientos de desesperanza o impotencia, que Arielle Schwartz, psicóloga clínica con sede en Colorado, dice que puede parecerse mucho a la depresión.
En la investigación científica, este tipo de vergüenza se asocia con un aumento de la depresión, la ansiedad y los trastornos de la alimentación. Clínicamente, Field dice que encuentra que la vergüenza está al acecho debajo de la ira, la depresión y la ansiedad en la gran mayoría de sus clientes: «Si descubres todas las capas, llegarás al núcleo de la vergüenza.»
» Con vergüenza, no quiero mirar dentro y reconocer mis errores, porque si lo hago, me estoy tragando la narrativa de que soy malo o no lo suficientemente bueno.»
Según Fishkin, la vergüenza tóxica también puede aumentar el riesgo de abuso de sustancias y adicción, en gran parte porque es intrínsecamente aislante. Las personas que se consideran inútiles pueden abusar del alcohol o las drogas, en gran medida porque se han perdido esos sentimientos cálidos y difusos asociados con la oxitocina, la hormona de los vínculos sociales.
«Especialmente en tiempos de estrés significativo, como con la pandemia y la tensión social y política que está ocurriendo en este momento, este es un momento en el que deberíamos estar tratando de conectarnos entre nosotros», dice Flego. «Pero la vergüenza nos hace mirar hacia abajo y nos impide hacer contacto con los demás.»
La vergüenza, a diferencia de la culpa, que generalmente impulsa a las personas a cambiar, también puede prevenir el cambio y el crecimiento personales, lo que puede hacer que las personas se sientan «atascadas».»Esa es la paradoja de la vergüenza: te sientes como una persona horrible y quieres sentirte mejor. Pero la autorreflexión requerida para mejorar su vida probablemente se sienta amenazante. Así que permaneces en modo de lucha o huida como una forma de protegerte, y el ciclo continúa.
«Con vergüenza, no quiero mirar dentro y reconocer mis errores, porque si lo hago, me estoy tragando la narrativa de que soy malo o no lo suficientemente bueno», dice Flego. «Y si no podemos vernos claramente, no podemos hacerlo mejor.»
Tratar la vergüenza
Para muchos estados mentales, como la ansiedad y la depresión, el estándar de oro para el tratamiento es la terapia cognitiva conductual, que se centra en pensamientos desafiantes que pueden resultar en comportamientos negativos. Pero como la vergüenza es una respuesta autónoma a una amenaza, no un proceso cognitivo, normalmente requiere un enfoque diferente.
Fishkin utiliza una modalidad terapéutica llamada terapia centrada en la compasión, que alienta a las personas a verse a sí mismas y a los demás a través de una lente más compasiva. La investigación emergente muestra que es efectiva: En un estudio de 2016, la mayoría de los participantes con vergüenza basada en el trauma experimentaron una disminución drástica tanto en la vergüenza como en los síntomas del trauma.
Para las personas que se enfrentan a la vergüenza en cualquier capacidad, Schwartz dice que la autocompasión es probablemente la pieza más importante del rompecabezas. La investigadora psicológica Kristen Neff, que desarrolló la ampliamente utilizada «escala de autocompasión», define la autocompasión como ser amable y comprensivo con uno mismo durante el dolor y el fracaso y percibir las experiencias propias como parte de la experiencia humana más amplia. Y su investigación muestra que ayuda a las personas a superar el miedo y la ansiedad, conectarse con otros y mejorar el bienestar psicológico general.
En la práctica, dice Flego, ser más compasivo contigo mismo podría significar trabajar para liberarte cuando te equivocas o recordarte que no eres el único que comete errores, es solo parte de la experiencia humana colectiva. Si su cerebro no está recibiendo el mensaje, la investigación de Neff encuentra que la compasión de los demás puede tener un efecto similar.
Es un proceso científico: Cuando estás en un estado de estrés, tu cuerpo necesita una señal externa de que la amenaza ha desaparecido y es seguro volver a la homeostasis. Sentirse conectado en las relaciones con los demás y contigo mismo es una forma de desactivar esa respuesta de miedo y activar tu corteza prefrontal, lo que te permitirá aprender y crecer, y ser un mejor ser humano.
«Cuando podemos aceptar más amorosamente nuestro propio dolor o vergüenza, en realidad podemos hacer un mejor trabajo en los zapatos de otra persona», dice Schwartz. «De esa manera, la vergüenza puede ser un buen maestro, puede conectarnos con empatía.”