El martes por la mañana, los teléfonos a través de la Costa Este de los Estados Unidos, el Golfo de México y el Caribe zumbaron con una falsa alarma sobre un posible tsunami. La advertencia fue un error, el resultado de un fallo técnico, pero la perspectiva de un tsunami que golpeara a la Ciudad de Nueva York o Nueva Orleans plantea la pregunta: ¿qué tan probable es un tsunami en estas partes de los Estados Unidos, de todos modos?
Los tsunamis pueden formarse cuando poderosos terremotos sacuden el fondo marino hacia arriba y hacia abajo. El terremoto de magnitud 9 que azotó Japón en 2011, por ejemplo, generó olas de más de 124 pies de altura. «Ese es el monstruo», dice Chris Popham, oceanógrafo principal del Centro Nacional de Alerta de Tsunamis de la NOAA. «Eso es lo que más nos preocupa, y el potencial para eso existe en cualquier número de lugares alrededor del Pacífico.»
Un terremoto similar masivo es menos probable en el Océano Atlántico, dice Popham. Pero eso no significa que el riesgo de un tsunami sea cero. Avalanchas submarinas y volcanes también pueden mover suficiente agua para generar las poderosas olas de un tsunami.
Para entender por qué, ayuda imaginar que la corteza de la Tierra encaja como un rompecabezas, y cada una de las piezas se llama una placa tectónica. Cuando las placas que se deslizan entre sí se atascan, pueden acumularse estrés hasta que finalmente se rompen, causando un terremoto. Los terremotos especialmente propensos a producir tsunamis son los que ocurren cuando una placa oceánica se desliza debajo de una placa continental, llamada zona de subducción.
A diferencia del Océano Pacífico, no hay zonas de subducción importantes en el Atlántico, excepto las que se encuentran debajo del Mar Caribe. Así que hay menos terremotos que podrían generar tsunamis peligrosos que amenazarían la Costa Este. Y en la Costa del Golfo, ninguno de los tsunamis en la historia registrada tenía más de 3,3 pies (1 metro) de altura.Sin embargo, las avalanchas submarinas masivas que envían sedimentos y desechos que caen por laderas submarinas son una posible fuente de tsunamis peligrosos a lo largo del borde oriental de América del Norte, informó Live Science en 2012. Cuanto más grande es la avalancha, más grandes son las olas. En 1929, por ejemplo, un terremoto en la costa este de Canadá provocó un deslizamiento de tierra submarino que desplazó casi 50 millas cúbicas (200 kilómetros cúbicos) de rocas y sedimentos. Esa avalancha, a su vez, generó olas poderosas que alcanzaron los 10 a 26 pies (3 a 8 metros) de altura que golpearon la costa de Terranova, matando a 28 personas.
El Caribe es una historia diferente porque hay una zona de subducción justo debajo del Mar Caribe, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos. Los terremotos en esta región son especialmente peligrosos porque ocurren cerca de la costa, lo que significa que si el terremoto produce un tsunami, la gente tiene muy poco tiempo para escapar. Un terremoto de magnitud 7,5 frente a la costa de Puerto Rico en 1918 generó olas que alcanzaron casi los 20 pies (6 metros) de altura, matando al menos a 91 personas.
Por lo tanto, existe el riesgo de que un tsunami pueda golpear a los Estados Unidos, y no solo a lo largo del Pacífico. Es por eso que el sistema de alerta de tsunamis de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos es tan clave, y por eso es importante probarlo. «El Pacífico tiene un mayor riesgo que la Costa Este», dice Popham. «Pero no se puede decir absolutamente que es cero.”