La Derogación de la Prohibición
En 1929, después de nueve años de Prohibición, muchos estadounidenses se desanimaron. Durante mucho tiempo habían visto a personas beber abiertamente bebidas alcohólicas ilegales que estaban disponibles en casi todas partes. Leyeron noticias de asesinatos y bombardeos en las grandes ciudades, perpetrados por miembros del crimen organizado que se enriquecieron con el contrabando de licor, vino y cerveza y el contrabando por tierra, mar y aire.
En Chicago, el 14 de febrero de 1929, cohortes del infame mafioso Al Capone se alinearon y mataron a tiros a siete asociados del gángster rival George «Bugs» Moran en lo que los reporteros apodaron la Masacre del Día de San Valentín. La noticia del brutal asesinato en masa conmocionó al país, incluidos los defensores de la Prohibición. Mientras tanto, Capone celebraba conferencias de prensa y vestía trajes llamativos en eventos deportivos públicos. Recibía desde 6 60 millones hasta high 100 millones al año de contrabando mientras corrompía a policías, jueces y políticos a través de sobornos en efectivo.
El público comenzó a tener dudas sobre la Prohibición poco después de que comenzara. Ya en 1922, el 40 por ciento de las personas encuestadas por la revista Literary Digest estaban a favor de modificar la Ley Nacional de Prohibición (regulación del alcohol, también conocida como la Ley Volstead), y el 20 por ciento respaldó la derogación de la Enmienda 18. En 1926, el 81 por ciento de las personas encuestadas por la Asociación de Empresas de Periódicos favoreció la modificación del estatuto de Prohibición o la derogación total de la enmienda.
Apenas unas semanas después del St. Masacre del Día de San Valentín, el 4 de marzo de 1929, el presidente Herbert Hoover, él mismo un comprometido «seco», asumió el cargo y de inmediato solicitó que el Congreso se reuniera en una sesión especial sobre una larga lista de temas. A petición del nuevo presidente, el Congreso aprobó un proyecto de ley para crear una comisión especial presidida por el ex Fiscal General de los Estados Unidos George Wickersham para estudiar lo que Hoover dijo que era el problema de la aplicación de la prohibición y si la derogación era necesaria. El nuevo presidente le dijo a su secretario del Tesoro, Andrew Mellon, » Quiero a ese hombre Capone en la cárcel.»Ese octubre, el mercado de valores se desplomó en Wall Street y así comenzó, en medio de la Prohibición, la Gran Depresión, la peor recesión económica en la historia de la nación.
Pero la decisión de Hoover de nombrar una comisión para estudiar los problemas de la Prohibición fue criticada como inadecuada por Pauline Sabin, la primera mujer miembro de la junta del Comité Nacional Republicano y una defensora «seca» conocida a nivel nacional. En abril de 1929, Sabin decidió cambiar de bando y hacer campaña para derogar la Enmienda 18. Estaba desilusionada con él, después de haber visto a muchas personas beber y burlarse de la Prohibición en Nueva York, conocida por sus miles de bares clandestinos. Renunció al comité Republicano y lanzó un grupo de defensa de la derogación, la Organización de Mujeres para la Reforma Nacional de la Prohibición. Rápidamente descubrió que muchas otras mujeres estadounidenses, que como Sabin una vez favorecieron la Prohibición, estuvieron de acuerdo con ella sobre la derogación. El movimiento a favor de la derogación de Sabin se incendió y su organización tenía más de un millón de miembros en 1932.
La Comisión Wickersham se reunió durante 18 meses, escuchó testimonios en sesión privada de fiscales de los Estados Unidos, fiscales de distrito estatales, oficiales de policía de alto nivel, economistas, médicos, trabajadores sociales y líderes sindicales, y revisó informes de sus investigadores, declaraciones de miembros del gabinete de Hoover y grandes cantidades de libros, documentos y encuestas.
El panel de 11 miembros publicó sus conclusiones y recomendaciones sobre la Prohibición en un extenso informe en enero de 1931. Para satisfacción y elogio de Hoover, la comisión se opuso unánimemente tanto a la derogación de la Enmienda 18 como a la devolución de los salones legalizados, una vez prevalecientes en todo el país y administrados por productores de licores políticamente poderosos. La comisión también desaconsejó cambiar la Ley Volstead para permitir la cerveza con bajo contenido de alcohol, incluso con solo 2,75 por ciento de contenido de alcohol, y vinos ligeros.
Pero más allá de sus recomendaciones, los hallazgos de la comisión criticaron sin rodeos las acciones de los funcionarios de la ley federal y estatal durante la Prohibición, diciendo que la Oficina de Prohibición y otras agencias federales tuvieron un «mal comienzo» y «estaban mal organizadas e inadecuadas» desde 1920 hasta cuando el Congreso adoptó reformas en 1926. Los comisionados dijeron que incluso después de las reformas, «todavía no hay una observancia o aplicación adecuada» de la Ley Volstead.
Un problema importante era la falta de cooperación de los Estados. Pocos estados estaban ayudando a los agentes federales a investigar y enjuiciar las violaciones de Volstead. Además, la corrupción rampante de los funcionarios policiales en las ciudades y los estados, y entre la Prohibición propios agentes. Bandas organizadas de traficantes de licor corrompieron la política local a través de pagos de «tributos» o sobornos para permitir el transporte de licor ilegal. A ello se sumaba la dificultad de patrullar efectivamente casi 12.000 millas de costa en la costa del Atlántico, el Pacífico y el Golfo, con muchas entradas y escondites para contrabandistas, unas 3.000 millas en la región de los Grandes Lagos, además de zonas rurales con montañas, pantanos y bosques.
«Los hechos expuestos y discutidos en el informe de la Comisión solo pueden llevar a una conclusión», escribió el miembro Henry W. Anderson. «La Enmienda 18 y la Ley Nacional de Prohibición no han sido y no están siendo observadas. No se han aplicado ni se están aplicando. Tenemos la prohibición en la ley, pero no de hecho.»
La comisión citó una serie de estadísticas trágicas, suministrada por la Oficina de Prohibición, revelando cuán desenfrenada contrabando fue y la dificultad de controlar ilegal de licor en los 48 estados. El número de alambiques para la producción de licor incautados pasó de 32.000 en 1920 a 261.000 en 1928. La oficina estimó que en 1930 se produjeron 118 millones de galones de vino ilícito y 683 millones de galones de cerveza. Al menos nueve millones de galones de alcohol industrial destinado a no ser bebible fueron desviados por gángsters, para cócteles servidos en bares clandestinos, en 1930. Mientras tanto, la oficina tenía sólo 1.786 agentes, investigadores y agentes especiales. La comisión recomendó que se aumentara a por lo menos 3.000 personas.
Pero, lo que es más importante, el panel de Mimbre aconsejó al Congreso y a los estados que aprobaran una versión modificada de la Enmienda 18, reduciéndola a un párrafo simple, dando al Congreso el derecho de regular o prohibir la fabricación y el transporte de bebidas alcohólicas intoxicantes dentro de los Estados Unidos. También pidió al Congreso que estableciera una Comisión Nacional de Control de Bebidas Alcohólicas. Sin embargo, en una sugerencia que quizás se refería a Hoover y los drys, la comisión dijo que el Congreso debería tener la opción de «remitir el asunto en su totalidad o en parte a los Estados», dando así a los estados en contra de la prohibición el derecho de legalizar el alcohol dentro de sus fronteras.
Cuando salió el informe de la Comisión Wickersham, la nación estaba en plena Depresión. En 1930, el desempleo se duplicó a más de 3,2 millones. Algunos agricultores perdieron sus granjas, otros se vieron afectados por sequías devastadoras. Hubo disturbios por alimentos, un aumento de suicidios y veteranos militares y personas pobres que vivían en ciudades de tiendas de campaña llamadas «Hoovervilles».»Hoover y el Congreso lucharon para aprobar proyectos de ley urgentes para ayudar a los agricultores y proporcionar fondos de emergencia para proyectos de obras públicas. Mientras tanto, la Liga Anti-Berlina, el grupo de presión más responsable de ganar al Congreso para aprobar leyes de prohibición en 1919, había perdido su influencia y ya no podía recaudar fondos del público para pagar sus facturas.
El Congreso tomó algunas de las recomendaciones de Wickersham en 1932, pero los drys tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado siguieron siendo una fuerza poderosa. Bloquearon la consideración de la recomendación de la comisión de enviar una Enmienda 18 revisada a los Estados. Los drys también obstruyeron las propuestas para legalizar y gravar la cerveza con un 2,75 por ciento de alcohol. Pero muchos de los secos se enfrentarían a una paliza en las próximas elecciones.
Nunca se sabrá cuánto tiempo más habría permanecido la Prohibición si la economía de la nación no hubiera colapsado en 1929. Con el desempleo alto y la reducción de los impuestos, muchos creían que la derogación significaría nuevos empleos, expansión de negocios e ingresos fiscales. Hoover se enfrentó a una campaña de reelección más que difícil en 1932. Ganó su batalla contra Capone con el encarcelamiento del gángster por evasión de impuestos en 1931. Sin embargo, con las encuestas que mostraban el apoyo mayoritario a la derogación, incluso el veterano aspirante seco tuvo que pivotar y declararse a favor de la derogación, para decepción del «voto seco» que formaba parte de su base de votantes en 1928, cuando se postuló contra el demócrata y confesó a Wet Al Smith.
Durante las elecciones generales de 1932, el gobernador y demócrata de Nueva York Franklin Roosevelt (que había vacilado durante años en la Prohibición) se aprovechó tanto de los fracasos aparentes de las políticas republicanas antes de la Depresión como de la creciente oposición a la Prohibición. El partido de Roosevelt tenía un tablón a favor de la derogación en su plataforma y él hizo campaña a favor de ella, afirmando que la legalización de la cerveza por sí sola podría aumentar «los ingresos federales en varios cientos de millones de dólares al año.»Para Pauline Sabin, la derogación trascendió la identificación del partido. La Republicana consiguió que su Organización de Mujeres para la Reforma de la Prohibición Nacional, con un millón de miembros, apoyara a Roosevelt.
Roosevelt derrotó a Hoover en una aplastante victoria récord-22,8 millones de votos contra 15,7 millones-y los votantes instalaron grandes mayorías del Partido Demócrata en la Cámara de Representantes y el Senado. El Congreso, todavía en la sesión de pato lisiado, comenzó a considerar un borrador de la 21a Enmienda que derogaría la 18a. La Cámara de Representantes y el Senado lo aprobaron en febrero de 1933 y lo enviaron a los Estados para su aprobación final. Bajo la enmienda, cada estado tenía que votar sobre el tema por referéndum, y si la derogación ganaba el voto popular, las legislaturas del estado tenían que nombrar y enviar delegados a una convención estatal donde los delegados votarían a favor o en contra de la derogación. El propósito de ese requisito era político: evitar que el lobby de la Liga Anti — Berlina y los legisladores «secos» embotellaran la enmienda en las legislaturas estatales.
Mientras que los expertos predijeron que las convenciones estatales podrían tardar años en convocarse y votarse, no sucedió. Las convenciones lo tomaron rápidamente y los delegados emitieron sus votos para la derogación como si fuera una carrera por el tiempo. Mientras tanto, menos de dos semanas después de asumir el cargo, Roosevelt estaba organizando una cena en la Casa Blanca cuando comentó a los invitados: «Este sería un buen momento para una cerveza.»Escribió un breve mensaje, con lenguaje de la plataforma de la convención húmeda de los demócratas, e hizo que un asistente lo llevara a la Cámara de Representantes. Pidió un proyecto de ley para reescribir la Ley Volstead para legalizar la cerveza con un contenido de alcohol del 3,2 por ciento y vinos ligeros. Prominentes líderes secos hicieron declaraciones a los periodistas para dar un último golpe a la ley de Roosevelt, la Ley de Ingresos por Cerveza y Vino. Pero la ley serviría para elevar la moral nacional al legalizar la cerveza y el vino y aumentar el dinero de los impuestos que tanto se necesita para el gobierno. El Congreso aprobó la ley nueve días después, Roosevelt la firmó el 22 de marzo de 1933 y entró en vigor el 7 de abril. Se permitió a los Estados que querían permanecer con la Prohibición. El país celebraba bebiendo cerveza y vino que, aunque con bajo contenido de alcohol, finalmente fue legal después de 13 años.
Mientras tanto, las convenciones estatales, una por una, ratificaron la Enmienda 21, comenzando con Michigan. El 7 de noviembre de 1933, solo nueve meses después de que el Congreso enviara el voto de derogación a los Estados, Utah se convirtió en el 36º en aprobarlo, el último requerido de los 48 para incluirlo en la Constitución. La prohibición nacional había terminado. La nueva enmienda prohibía el transporte o la importación de bebidas alcohólicas a cualquier estado de los Estados Unidos en violación de las leyes del estado. El control de la concesión de licencias y la reglamentación de las bebidas alcohólicas era ahora en su mayor parte una cuestión de derecho estatal. Fue la primera vez en la historia de Estados Unidos que el país enmendó la Constitución para derogar una enmienda anterior.
Hoy en día, la ley federal hace legal beber cerveza y vino hechos en casa solo para uso personal y familiar. Pero no se pueden destilar licores-licor fuerte como whisky o aguardiente casero – en casa. Los alambiques siguen siendo ilegales, un delito grave potencial. Si desea destilar cualquier licor fuerte, elaborar cerveza o hacer vino para venderlo comercialmente, necesita un permiso federal de la Oficina de Impuestos y Comercio del Tabaco de los Estados Unidos. Departamento del Tesoro, y pagar los impuestos federales sobre lo que produce.
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