La economía de Puerto Rico, ahora basada en los servicios y la manufactura, estuvo dominada por la agricultura hasta mediados del siglo XX. Bajo el dominio colonial español, la isla fue descuidada en gran medida debido a sus limitados recursos minerales. Sin embargo, el puerto de San Juan prosperó como un importante enlace en las rutas comerciales oceánicas de España, y se construyeron fortificaciones masivas allí. Cuando los Estados Unidos adquirieron Puerto Rico en 1898, después de la Guerra Hispano-Estadounidense, se encontraron con el control de una isla pobre cuyos habitantes estaban involucrados principalmente en la producción de café y caña de azúcar a pequeña escala. Se abrieron extensos mercados estadounidenses para el azúcar a medida que las empresas norteamericanas se hicieron cargo y ampliaron muchas de las operaciones de caña de azúcar de la isla.
En las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, las fábricas reemplazaron y eclipsaron a las granjas como la fuerza impulsora de la economía de Puerto Rico, estimulada por un programa de desarrollo económico y bienestar social patrocinado por el gobierno. Después de que el gobierno no lograra aumentar el empleo en empresas agrícolas cooperativas e industrias de gran densidad de mano de obra, cambió de táctica y mejoró drásticamente la infraestructura de transporte de la isla, al tiempo que promovió la empresa privada. Bajos salarios, ventajas fiscales (especialmente la Sección 936 del Código de Rentas Internas, promulgada por los Estados Unidos). El Congreso en 1976, que eximió a las compañías continentales de impuestos federales sobre los ingresos obtenidos en Puerto Rico), y los costos de puesta en marcha apoyados por el gobierno indujeron a cientos de fabricantes de los Estados Unidos (y algunos de Europa) a establecer operaciones en Puerto Rico. Al principio, estas fábricas producían principalmente textiles, alimentos procesados, zapatos, ropa, cerámica, tabaco y productos de madera, pero en la década de 1960 también comenzaron a fabricar productos petroquímicos y otros productos de alta tecnología.
A finales del siglo XX, gran parte de la pobreza de la isla había sido eliminada, en parte debido al crecimiento de la industria manufacturera, pero también a la creciente importancia de los servicios, especialmente el turismo. Los ingresos de agencias federales estadounidenses que operan en Puerto Rico y varios programas de bienestar social ayudaron a elevar el nivel de vida a través de pagos federales anuales masivos que incluyeron subvenciones a estudiantes universitarios de bajos ingresos y cupones de alimentos ampliamente disponibles. Las remesas de los familiares que viven en los Estados Unidos también han constituido una fuente importante de ingresos familiares.
En la década de 1990, el gobierno de Puerto Rico privatizó varias empresas estatales, en particular hoteles, instalaciones de procesamiento de alimentos, empresas de telecomunicaciones y transporte y hospitales. En 1996, el Congreso de los Estados Unidos votó para eliminar gradualmente la Sección 936 del código tributario de los Estados Unidos. La reducción de estos créditos fiscales federales en los próximos 10 años llevó a una disminución creciente de la producción manufacturera y el empleo en Puerto Rico. En 2006, la economía de la isla había entrado en una recesión prolongada.
Aunque hay extremos de riqueza y pobreza en Puerto Rico, desde al menos la década de 1970 la isla tradicionalmente tenía una gran clase media. Su ingreso familiar medio es muy inferior al de los Estados Unidos, pero la gran mayoría de los puertorriqueños viven una modesta existencia de clase media según los estándares caribeños. A medida que el sector manufacturero se redujo y los ingresos disminuyeron a finales de la década de 1990 y principios de la década de 2000, el gobierno de Puerto Rico pidió prestado en gran medida para continuar financiando el estilo de vida cómodo al que la mayoría de los puertorriqueños se habían acostumbrado. Para 2015, la deuda del gobierno había aumentado a más de 7 70 mil millones (con obligaciones de pensiones de 4 49 mil millones adicionales), y el gobernador de la isla anunció que Puerto Rico ya no podía cumplir con sus obligaciones de deuda. Al igual que en los Estados Unidos, a Puerto Rico se le prohibió declararse en bancarrota. Sin embargo, la legislación del Congreso promulgada en 2016 creó una junta federal para supervisar las finanzas de la isla y permitió a Puerto Rico reestructurar su deuda (otorgándole efectivamente un alivio por bancarrota).
Recursos
Además de playas pintorescas y un clima tropical, Puerto Rico tiene recursos naturales limitados. El terreno montañoso que domina gran parte de la superficie de la isla dificulta considerablemente la agricultura. Solo la arcilla, la arena de sílice y la piedra se encuentran en cantidades económicamente significativas. Existen grandes yacimientos de cobre y algo de oro en las montañas al sur de Utuado y Lares, pero no se han extraído, en parte debido a preocupaciones ambientales.
Agricultura, silvicultura y pesca
La agricultura, silvicultura y pesca representan una cantidad relativamente pequeña del producto interno bruto (PIB) y del empleo. La producción de caña de azúcar, apoyada por mano de obra estacional mal remunerada, es ahora relativamente insignificante, y Puerto Rico importa gran parte de la melaza necesaria para su importante industria del ron. El café, el tabaco y la leche siguen siendo productos agrícolas tradicionales, pero varias granjas se dedican a productos especializados, como piñas, mangos, melones y otras frutas tropicales, así como carne de res, cerdo, aves de corral y huevos para los mercados locales y de exportación.
El bambú y las maderas duras tropicales apoyan una pequeña industria de muebles. Durante décadas, la industria comercial del atún de la isla fue parte de una operación internacional a gran escala que llevó sus capturas de pesquerías distantes a Puerto Rico, donde el pescado se procesaba para su exportación. Sin embargo, a principios del siglo XXI, la mayoría de las fábricas de conservas habían cerrado y sus operaciones se trasladaron a países con salarios por hora más bajos. Las aguas que rodean Puerto Rico son generalmente conocidas por la pesca deportiva, pero no pueden soportar los esfuerzos comerciales.
Fabricación
al principio de la década de 2010, representó aproximadamente dos quintas partes del PIB. Sin embargo, el aumento de la competencia mundial y los cambios en la economía puertorriqueña provocados por la eliminación de la Sección 936 contribuyeron al cierre de muchas empresas manufactureras y redujeron el número de quienes trabajan en la industria manufacturera en casi la mitad. El sector manufacturero ya no es tan competitivo en las industrias intensivas en mano de obra porque los salarios mínimos de los Estados Unidos también se aplican en Puerto Rico. Los salarios promedio por hora de la isla son significativamente más altos que los de México, de donde los productos manufacturados también han entrado al mercado de Estados Unidos libres de impuestos desde mediados de la década de 1990.
© Michael Levy
Los productos fabricados o ensamblados en Puerto Rico utilizan principalmente componentes industriales importados. Las empresas estadounidenses dominan el sector manufacturero, principalmente a través de industrias de alta tecnología que producen productos farmacéuticos, electrónicos, químicos y equipos médicos. La ropa, los alimentos procesados y los refrescos también son importantes. Varias fábricas más pequeñas son propiedad de empresarios locales.
Servicios
Los servicios, incluidos el comercio, las finanzas, el turismo y el trabajo gubernamental, se han convertido en la fuerza dominante y más dinámica en la economía de Puerto Rico, representando aproximadamente la mitad del PIB y hasta tres cuartas partes del empleo en la isla. Las funciones gubernamentales producen alrededor de una décima parte del PIB de la isla y emplean aproximadamente una quinta parte de la fuerza de trabajo.