El tereftalato de polietileno reciclado (rPET) representa entre el 12 y el 14 por ciento de la resina de embalaje de PET producida y consumida anualmente en los Estados Unidos, según el análisis de IHS Markit. Ese volumen había crecido de manera gradual pero constante hasta 2014, cuando el crecimiento del rPET parece haber sido plano. Comprender las causas de la aparente pérdida de impulso requiere examinar las condiciones fundamentales del mercado que impulsan la oferta y la demanda de PET, así como las fuerzas creadas por los cambiantes mercados de materias primas. En resumen, los precios del PET virgen se han visto reducidos por una serie de acontecimientos: la competencia impulsada por el exceso de capacidad nacional, el aplanamiento de la demanda, la presión de las importaciones de menor costo y la caída en picado de los precios de las materias primas. Los costos de recolección y procesamiento de los recicladores no han cambiado drásticamente al mismo tiempo, por lo que la mayor parte o la totalidad del incentivo basado en el precio para usar rPET en lugar de resina virgen se desvaneció, creando un entorno en el que el compromiso con la sostenibilidad, la principal motivación actual restante para usar rPET, se está probando severamente.
Preocupación por el exceso de capacidad
El mercado de América del Norte está maduro, con el mayor consumo directo de MASCOTAS per cápita de cualquier región del mundo. México y Estados Unidos juntos tienen un consumo per cápita de MASCOTAS más alto que Europa Occidental, la segunda región, y mucho más alto que el mundo en desarrollo.
Los períodos de crecimiento más fuertes para el PET en América del Norte tuvieron lugar cuando el PET ganó cuota de mercado a expensas del vidrio y el aluminio en la industria de refrescos carbonatados (CSD), seguido por la sustitución del vidrio en recipientes de alimentos y licores, la aparición del mercado de un solo servicio para CSD y, finalmente, la explosión del mercado de agua embotellada. Todas estas sustituciones prácticamente han llegado a su fin, y en algunos casos han vuelto a otros materiales por razones de marketing (piense en latas de aluminio para agua con gas con sabor), lo que hace que la MASCOTA sea una víctima de su propio éxito.
la Demanda en un segmento clave también ha languidecido: CSD. Los años de cobertura negativa de la prensa sobre los impactos en la salud de las bebidas azucaradas y dietéticas parecen haber cambiado las preferencias de los consumidores, y los DCV mostraron pérdidas en los últimos 10 años, y 2016 no fue una excepción. En los últimos 12 meses, las ventas de DCV totales en Estados Unidos se han reducido en un 2,5 por ciento.
La conclusión es que el PET crecerá, lentamente, a partir de un aumento general de la población de América del Norte, así como del crecimiento del agua embotellada y de algunas conversiones de vidrio en envases.
El mercado de América del Norte ha sido estructuralmente largo (capacidad superior a la demanda interna) desde mediados de la década de 1990, lo que significa que América del Norte no necesita importaciones para satisfacer sus necesidades de demanda. El exceso de oferta significó una mayor competencia entre los productores por la cuota de mercado, y eso llevó a una erosión constante de los precios, lo que fue bueno para la demanda de MASCOTAS, pero comenzó a reducir la prima del precio del PET virgen sobre la resina reciclada.
La industria respondió a la presión de los márgenes no racionalizando la capacidad excedentaria, sino consolidando la propiedad. Desde 2010, el número de productores de mascotas vírgenes se ha reducido de ocho a cuatro, pero la capacidad de producción en realidad ha crecido y se espera que vuelva a expandirse este año con la puesta en marcha de una unidad de mascotas muy grande en Corpus Christi, Texas.
Para empeorar las cosas, cada región del mundo se ha sobrecargado, con Asia cargando una porción marginalmente mayor de la sobrecarga. El mundo tiene actualmente alrededor de un 30 por ciento más de capacidad de PET virgen de lo que la demanda sugiere que se necesita.
Erosionando los precios
La historia que se desarrolló en un entorno de exceso de oferta y débil crecimiento de la demanda fue la de la erosión de los precios de las mascotas vírgenes de 2011 a 2013. En respuesta, los compradores esperaban reducciones de precio similares para el rPET. Las observaciones a lo largo del tiempo de IHS Markit, complementadas por conversaciones con los participantes del mercado, nos llevaron a considerar las relaciones fundamentales entre los costos y los precios de la resina PET virgen y el rPET, sobre la base de marcadores objetivamente identificables. Al analizar el comportamiento histórico de mercado de ambos, IHS concluyó que, en términos generales, cuando la prima del precio del PET virgen sobre el rPET cayó hasta cierto punto, la demanda de rPET pareció suavizarse. La implicación es que hay un precio aproximado al que un comprador es indiferente entre comprar rPET y virgin, teniendo en cuenta factores como las tasas de desecho, la utilización del equipo, la sostenibilidad corporativa y los objetivos de contenido reciclado. En otras palabras, hay un punto en el que un comprador preferirá una resina u otra y alterará sus patrones de compra.
Sobre la base del análisis de los datos, el punto de precio crítico parecía ser una diferencia de aproximadamente 50 centavos por libra entre el precio de mercado del PET virgen y el de las botellas de PET embaladas, en la acera. En ese momento, los recicladores necesitaban reducir sus precios o correr el riesgo de perder volumen. Dado que los costos son bastante fijos para limpiar y actualizar las botellas recicladas a la viscosidad intrínseca mínima requerida (IV) y para cumplir con los estándares de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para una Carta de No objeción, la forma más fácil de mantener la rentabilidad es reducir los precios de las materias primas. La materia prima para la industria de rPET son las botellas embaladas, y los precios de las botellas en la acera cayeron de promedios de 30 centavos por libra en 2011 a menos de 20 centavos por libra a principios de 2014, una disminución de más del 40 por ciento en poco tiempo.
Todavía hay perspectivas razonables para la recuperación del crecimiento de la demanda de PET reciclado, promovido por la creciente preferencia de los consumidores por el contenido de polímeros reciclados y los esfuerzos de comercialización impulsados por la sostenibilidad, pero parece que un repunte provocado por los precios vírgenes más altos puede tardar un año o más, al menos.
La historia no termina ahí, y solo empeora al mirar materias primas. En Asia, las empresas también invirtieron en exceso en capacidad para ácido tereftálico purificado (PTA) en 2013-2014, en la medida en que esas unidades han estado funcionando a solo alrededor del 75 por ciento de su capacidad. El PTA representa aproximadamente el 85 por ciento de los costos de las materias primas de PET, y los precios del PTA en China se desplomaron a niveles muy inferiores a los precios de mercado prevalecientes en América del Norte, lo que dio a los productores asiáticos de PET la combinación de demasiada capacidad y una ventaja en los costos de producción. No es sorprendente que esos productores apuntaran a aumentar las ventas de PET en el mercado de América del Norte. Importaciones de MASCOTAS vírgenes a los Estados Unidos aumentó a tasas de dos dígitos, agregando combustible al fuego competitivo que estaba bajando los precios de las mascotas. Por último, el colapso inesperado de los precios mundiales del petróleo crudo desde 2014, si bien fue un beneficio económico en muchos sentidos, intensificó la presión a la baja sobre los precios del PET. Ambas materias primas críticas para la síntesis de PET, PTA y monoetilenglicol (MEG), se derivan en última instancia del petróleo crudo. La caída de los precios del crudo redujo constantemente el coste en efectivo de producción de ambos productos químicos intermedios y, en un entorno competitivo muy cargado, esos costes más bajos se transfirieron rápidamente a los compradores de PET en forma de precios más bajos del PET.
Ante la caída de los precios del PET, el mercado del reciclado sólo tenía una fuente de alivio para seguir siendo competitivo en función de los costos, que era pagar precios cada vez más bajos por los contenedores recuperados. A lo largo de 2014 y 2015, esos precios cayeron de manera constante, y a principios de 2016 los precios en la acera de las botellas empacadas cayeron por debajo de los 10 centavos por libra. No es de extrañar que el «Informe sobre la Actividad de Reciclaje de Contenedores de PET Después del Consumo en 2015» concluyera que, aunque el volumen de botellas disponibles para reciclaje aumentó en 2015, el volumen recogido disminuyó, por lo que la tasa de reciclaje cayó casi un 1 por ciento. El informe, emitido por la Asociación Nacional de Recursos para Contenedores de Mascotas en conjunto con la Asociación de Recicladores de Plástico, concluyó además que la disminución en los volúmenes de recolección en 2015 parece ser el resultado de una caída en la acera recolectada de MASCOTAS. En este momento, los precios de las botellas recicladas están muy cerca del costo de recolección y clasificación, por lo que el incentivo para recolectar y procesar PET es bastante bajo.
Perspectivas de crecimiento
Todavía hay perspectivas razonables de recuperación de la demanda de PET reciclado, promovida por la creciente preferencia de los consumidores por el contenido de polímeros reciclados y los esfuerzos de comercialización impulsados por la sostenibilidad, pero parece que un repunte provocado por el aumento de los precios vírgenes puede tardar al menos un año o más.
No se espera que las presiones competitivas que mantienen bajos los precios de la resina PET virgen disminuyan rápidamente, por lo que la dinámica que fomenta el consumo virgen a favor del rPET persistirá. Los consultores de energía de IHS Markit prevén una lenta recuperación de los precios del petróleo crudo, de un promedio de alrededor de 4 43 por barril (Brent) en 2016 a mediados de loss 50 este año y 2018, por lo que los precios de las materias primas PET aumentarán; pero, suponiendo que el pronóstico sea preciso, no tan abrupto ni rápido como bajaron en 2014.
Además, los suministros de paraxileno (PX), PTA y MEG serán abundantes, y se espera que los aumentos de capacidad superen a la demanda en los próximos años, lo que tenderá a mantener los precios bajos. Las tasas de operación y los precios de venta de PET seguirán siendo reprimidos por el exceso de oferta mundial. Sin embargo, la industria de MASCOTAS todavía tiene al alcance de la mano algunos pasos que podrían alentar una recuperación más rápida. La oportunidad principal reside en la posibilidad de racionalizar el exceso de capacidad más antiguo. Dos o tres unidades de MASCOTAS en América del Norte son candidatos razonables para ser dados de baja, especialmente después de que la nueva capacidad de MASCOTAS y PTA en construcción en Corpus Christi entre en funcionamiento este año. Otra posible medida sería la realización de otra ronda de investigaciones antidumping por el Departamento de Comercio de los Estados Unidos, si la industria presenta una denuncia de dumping. La industria recibió protección arancelaria en 2016 contra las importaciones a bajo precio procedentes de la India, China, Omán y Canadá. Esas fuentes han sido efectivamente cortadas, pero han sido reemplazadas por una oleada de MASCOTAS de Brasil, Taiwán, Corea y otras naciones. Una segunda ronda de derechos antidumping, si se impusieran, probablemente frenaría considerablemente el flujo de importaciones, lo que daría lugar a precios más elevados de PET virgen en América del Norte.
La conclusión para la industria del reciclaje de PET en América del Norte es que la rentabilidad no se verá facilitada por una rápida recuperación de los precios del mercado de PET, al menos no por un rebote impulsado por las fuerzas previsibles del mercado; por lo tanto, la supervivencia dependerá de una sólida gestión de los costos y del énfasis en las ventajas de sostenibilidad del uso de rPET. El precio de las botellas de PET embaladas de los programas de reciclaje en la acera probablemente ha llegado a su nivel más bajo y se ha recuperado lo suficiente como para sostener la recolección y clasificación, pero hay poco alivio adicional disponible de esa fuente. La diferencia entre la resina virgen importada y el rPET se mantiene hoy en día en aproximadamente 40 centavos por libra, lo que está por debajo del punto de indiferencia teórico de 50 centavos por libra extrapolado por IHS Markit. Esto significa que la economía de la materia prima pura desalentará la sustitución de resina virgen por resina reciclada a corto plazo. Por el lado positivo, el diferencial se ha mantenido bastante estable durante la mayor parte de 2016, y si el reciente repunte en los precios del petróleo crudo se mantiene, el diferencial podría reducirse gradualmente. Por lo tanto, la transición del rPET debería haberse detenido, y ahora es más probable que los compradores consideren las posibles ventajas de marketing para el consumidor de aumentar su contenido de resina reciclada.
A. Tison Keel es director de PET, PTA, EO y derivados en IHS Markit. Tiene su sede en Houston y se puede contactar con cen en [email protected] Para más información: IHS Markit, 281-752-3264, www.ihsmarkit.com