¿Existe algo como el «ciervo zombi?»La respuesta es sí, y pueden ser tus nuevos vecinos.
Desde el primer informe de «ciervo zombi» hace unos 50 años, los avistamientos de ciervos se han propagado a varias partes de los Estados Unidos, principalmente porque la causa de la enfermedad también se ha propagado. «Ciervo zombi», por supuesto, tiene más que ver con una enfermedad fatal que con cualquier tipo de película zombi.
¿Qué es la enfermedad del ciervo zombi?
La enfermedad del «ciervo zombi», también conocida como enfermedad de desgaste crónico, es un tipo de enfermedad priónica que afecta a ciervos, alces y alces. Los priones son proteínas pequeñas, anormales e infecciosas que hacen que las proteínas del cuerpo se plieguen de forma anormal, especialmente en el cerebro y la médula espinal. La enfermedad se vuelve más grave a medida que avanza, y siempre es mortal.
«Gran parte de la preocupación se basa en algo que ocurrió hace años», dijo a ABC News el doctor Ryan Maddox, epidemiólogo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Maddox se refería a los temores de otra enfermedad priónica, la «vaca loca», que se encontró por primera vez en Inglaterra, donde se propagó a los humanos como la rara variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. La enfermedad de las «vacas locas» no es lo que afecta a los ciervos.
¿Dónde se puede encontrar la caquexia crónica?
Según los CDC, esta enfermedad está presente en al menos 24 estados de los Estados Unidos y dos provincias de Canadá. También se han notificado casos en Noruega, Finlandia y Corea del Sur. La caquexia crónica se notificó por primera vez en Colorado a finales de la década de 1960. Desde entonces, la enfermedad se ha extendido para involucrar a los estados del Medio Oeste, el Sudeste y la costa este. Puede haber incluso más casos de los que aún no sepamos.
¿Cómo se propaga la caquexia crónica y qué tan común es?
La caquexia crónica se propaga entre animales a través del contacto directo con tejidos corporales o fluidos contaminados (sangre, saliva, orina o heces), o a través del contacto indirecto con tierra, agua o alimentos infectados. Una vez introducida en un área, esta enfermedad se puede propagar rápidamente entre los animales. Incluso después de que un animal infectado muere, el riesgo de que se propague a otros animales puede durar mucho tiempo. Aunque la tasa general de infección en ciervos, alces y alces en todo el país es baja, las tasas de infección pueden ser tan altas como del 10 al 25 por ciento en lugares donde es común.
¿Cuáles son los signos de la caquexia crónica?
Los animales con caquexia crónica pueden no presentarla durante varios meses o años. Pero lentamente, se pueden desarrollar signos de la enfermedad, como pérdida de peso dramática, problemas de coordinación, tropiezos, babeo, sed excesiva o micción y agresión. Los animales infectados también pueden mostrar una falta de miedo a las personas y pueden estar más a la intemperie, lo que los hace más susceptibles a la caza.
¿La caquexia crónica se puede propagar a los seres humanos?
De acuerdo con los CDC, no hay evidencia de que la enfermedad caquexante crónica ocurra en los seres humanos o que los seres humanos incluso puedan infectarse. Los estudios actuales tampoco han mostrado evidencia que apoye la posibilidad de que se propague a los seres humanos. Sin embargo, un experimento demostró que esta enfermedad puede afectar a los macacos, monos que tienen similitudes genéticas cercanas con los humanos.
«Existe preocupación por la posibilidad de que la enfermedad se transmita a los seres humanos», dijo Maddox.
Si la enfermedad pudiera propagarse a las personas, la forma más probable sería comer ciervos o alces infectados, y muchas personas comen estos animales. En áreas donde la enfermedad es común, los CDC recomiendan que los cazadores consideren seriamente probar a los animales antes de comer su carne y/o verificar con los departamentos locales de vida silvestre o salud pública sus políticas de prueba. Si las pruebas en animales dan positivo, no se debe comer carne de ese animal.
De nuevo, aunque la enfermedad es mortal para los animales, no se sabe que infecte a los seres humanos. De todos modos, se deben tomar las precauciones adecuadas en áreas donde esta enfermedad es común.
Amrit K. Kamboj, MD, es residente de medicina interna y miembro de la Unidad Médica de ABC News.