El 20 de octubre, the Big Basket abrió sus puertas y la gente lloró. El edificio de siete pisos en forma de canasta en east Newark, Ohio, que una vez fue la oficina principal de la ahora desaparecida Longaberger Company, estaba ofreciendo su primera gira pública desde que cerró en 2016. Más de 600 personas se presentaron para la ocasión. Venían de pequeños pueblos de Ohio, como Ironton* y Washington Court House, algunos conduciendo hasta cuatro horas para llegar a tiempo. Se alinearon a las 11 a. m.para las giras que comenzaron a la 1 p. m. «La gente lloraba y se abrazaba», dice Joyce Barrett, directora ejecutiva de Heritage Ohio, quien ayudó a organizar la gira. «Estaban muy felices de estar de vuelta en la canasta.
La gira de un solo día se llevó a cabo un domingo, el día antes de que Heritage Ohio anunciara que el famoso Edificio Longaberger Basket pronto se reabrirá como un hotel de lujo, asegurando el futuro de un edificio que muchos pensaron que estaba condenado. Pero nadie lo sabía el domingo, así que se llenaron de preguntas sobre lo que le iba a pasar a su amada canasta. «Una persona quería que fuera un centro para personas mayores», dice Barrett. «Otros se preguntaban si la compañía regresaría.»
Aunque la compañía cerró sus puertas definitivamente en 2018 y no tiene planes de regresar, Longaberger sigue siendo un nombre familiar en Ohio. En su apogeo en 2000, la compañía de Dave Longaberger empleaba a más de 8.200 personas, lo que la convirtió en uno de los principales empleadores en el área de Dresden, Ohio. Longaberger, hijo y nieto de tejedores de cestas, vendió América en sus cestas Longaberger hechas a mano y bien hechas con socios de ventas al estilo Amway, que ganaron un porcentaje de las comisiones hechas por las personas que reclutaron. El grupo de Facebook «Preserving Dave Longaberger’s great American story» tiene más de 4.000 miembros.
La Cesta Grande, que abrió sus puertas en 1997, es una versión ampliada de la Cesta de Mercado Mediana de Longaberger. La mayor parte de la madera de cerezo utilizada en la Canasta Grande provino de los terrenos del Club de Golf Longaberger en Hannover, según Jim Klein, un ex presidente de la Compañía Longaberger que estuvo presente en la gira. «Puede parecer kitsch por fuera, pero es absolutamente espectacular por dentro», dice Klein, haciendo referencia al atrio de 30,000 pies cuadrados y la escalera curvilínea de madera de cerezo. La cesta grande también cuenta con dos enormes asas, calentadas durante el invierno para descongelar el hielo. «La canasta es un símbolo de superación de la adversidad, de lo que se puede lograr», dice Klein, y agrega que él y su hijo, al igual que el propio Longaberger, tienen dislexia.
Los recorridos fueron dirigidos por antiguos empleados de Longaberger de todos los niveles de la empresa, incluido un ex ejecutivo, maquinista y jardinero, dice Barrett. Se ofrecieron voluntarios después de que Klein hiciera una llamada en la página de Facebook y recibiera 500 respuestas por 40 espacios, según The Newark Advocate. Los guías mostraron los dos primeros pisos del edificio, incluida la entrada de mármol, y se detuvieron en el auditorio de la Canasta Grande, que reprodujo un video de siete minutos de duración de la construcción del edificio. «Algunas personas se sentaron y vieron ese video varias veces», dice Barrett. (El resto del recorrido consistió en espacios de oficina y salas de conferencias más mundanos y menos relajados.)
Cuando Klein se mudó de Princeton, Nueva Jersey, para servir como presidente de Longaberger, en 2006, pasó muchos de sus primeros fines de semana solo en la Canasta Grande. «No sabía qué hacer conmigo mismo, así que veía videos de Dave Longaberger en marathon y me metía en su cabeza», dice Klein. La oficina tenía una vista de un pequeño granero rojo con una pista de carreras, y todos los días antes del mediodía, el propietario del granero llevaba su caballo trotador a la pista. «Para mí, ese caballo representaba el paso del tiempo y la cantidad limitada de tiempo que tenemos en la Tierra», dice.
El interior actual de la Cesta Grande también tiene un tiempo limitado en la Tierra, pero afortunadamente para la comunidad extendida de Longaberger, el edificio está programado para reabrir en 2020 como un hotel de lujo. Los copropietarios, Bobby George y Steve Coon, de Coon Restoration & Sellantes, compraron el edificio el 29 de diciembre de 2017, un mes antes de una subasta de ejecución hipotecaria. Planean utilizar los créditos fiscales del sitio histórico para renovar el interior; los arquitectos tendrán que ser creativos para adaptar las largas ventanas de la Canasta, que aparecen entre los huecos de su exterior aparentemente tejido. «Si los haces en habitaciones de hotel, tendrás que poner dos habitaciones por ventana», dice Barrett. Pero los nuevos dueños dicen que la Canasta vivirá. «Esto seguirá siendo una canasta», le dijo Coon al Defensor de Newark. «Va a ser una canasta para siempre.»
Este post anteriormente escribía mal el nombre de la ciudad de Ironton.
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