Esta imagen muestra M31 (NGC 224) y sus pequeños compañeros M32 (NGC 221), centro inferior, y NGC 205 (a veces designado M110), en la parte superior derecha. La imagen se realizó combinando tres marcos separados derivados de placas fotográficas tomadas en 1979 en el telescopio Burrell Schmidt del Observatorio Warner y Swasey de la Universidad Case Western Reserve (CWRU). Este telescopio está situado en Kitt Peak, en el sur de Arizona, y es compartido entre CWRU y la comunidad nacional a la que sirve el Observatorio Nacional de Kitt Peak. Para proporcionar información de color, utilizamos placas fotográficas recubiertas con diferentes emulsiones, que son sensibles a diferentes regiones del espectro, junto con filtros que solo dejan pasar parte de la gama completa de longitudes de onda. Tres placas con tres combinaciones diferentes de emulsión y filtro fueron digitalizadas para su uso por computadora por la estudiante Vanessa Harvey durante el programa de Experiencia de Investigación para Estudiantes Universitarios (REU, por sus siglas en inglés) del verano de 1996, financiado por la Fundación Nacional de Ciencias. La digitalización se llevó a cabo con el densitómetro de placas PDS de Kitt Peak, un escáner de alta resolución, fotométricamente estable. Los tres marcos se aproximan a los colores primarios rojo, verde y azul, a partir de los cuales fue posible crear esta estimación de una imagen en color verdadero. M31 es una galaxia espiral grande, muy similar en apariencia y ligeramente más grande que nuestra propia Galaxia, y nuestra compañera de galaxia normal más cercana (las nubes de Magallanes muy cercanas se clasifican como galaxias irregulares). De hecho, desde un punto de vista distante, Andrómeda y la Galaxia aparecerían como un sistema de parejas, un sistema de galaxias binario o doble, si no fuera por la galaxia espiral M33, más pequeña, aunque aún significativa. Como nuestro vecino más cercano, Andrómeda es extremadamente grande en el cielo. Esta imagen se extiende por más de dos grados y cuarto, o más de cuatro veces el ancho de la luna llena, y aún no incluye la extensión total de M31. M31 es visible a simple vista, aunque solo podemos ver la protuberancia interior brillante, y por lo tanto se conoce desde al menos el año 964 d.C., cuando el astrónomo persa Al-Sufi la describió como una «pequeña nube». Podemos ver que el lado occidental (derecho) de la M31 está más cerca de nosotros, por el hecho de que los carriles de polvo oscuro pertenecientes a los brazos espirales internos se muestran en silueta contra el núcleo en ese lado solamente. En el centro mismo de la galaxia de Andrómeda hay un brillante punto de luz, que es un cúmulo estelar muy apretado, pero esto no es visible en esta imagen saturada. Toda la galaxia está girando en el espacio, con las partes inferiores acercándose mientras que las partes superiores retroceden. La rotación no es completamente suave, mostrando `protuberancias’ donde se producen los brazos espirales, que probablemente se deben a la onda de densidad espiral que mantiene los brazos. Aplicando la teoría gravitacional a esta rotación, podemos «pesar» M31, y cuando lo hacemos, parece que puede haber diez veces más material del que podemos ver en las partes visibles de la galaxia, distribuidas en un enorme halo oscuro. Las placas fotográficas ya no se utilizan en astronomía, debido a su muy baja eficiencia (un pequeño porcentaje en el mejor de los casos) en comparación con los detectores electrónicos, como los dispositivos de acoplamiento de carga (CCD), que pueden recoger más del 50% de la luz que cae sobre ellas. Las placas también son menos precisas para medir las intensidades de la luz, pero aún pueden ser útiles para obtener imágenes de grandes áreas al mismo tiempo. Ubicación: 00h 40m 00s +41deg 00min (1950.0), constelación de Andrómeda (por extraño que parezca). Distancia: aproximadamente 2,2 millones de años luz. Tamaño: más de 65000 años luz de ancho.
Crédito:
Bill Schoening, Vanessa Harvey/Programa REU/NOIRLab/NSF/AURA/