La nuez de Brasil proviene del árbol Bertholletia excelsa, que se encuentra en toda la selva amazónica, un área que cubre aproximadamente 2.7 millones de millas cuadradas en América del Sur, que se extiende a través del noroeste de Brasil y en Perú, Bolivia, Colombia, Venezuela y Ecuador. Los árboles crecen en las selvas tropicales de tierras bajas donde las inundaciones no son frecuentes y pueden vivir 500 años o más.
Una nuez, por definición, es una fruta de cáscara dura con una sola semilla. Pero las nueces de Brasil no encajan en eso en absoluto; en realidad, se consideran semillas, ya que vienen en vainas grandes del tamaño de una pelota de béisbol en grupos de 10 a 24. De hecho, están más estrechamente relacionados con los arándanos y los caquis que con las nueces o las pacanas. Las vainas son extremadamente duras, tanto que solo hay dos animales que pueden abrirlas: nosotros, aunque necesitamos la ayuda de un hacha o machete; y un pequeño roedor llamado agutí, que roe las vainas con sus dientes en forma de cincel. Compruébelo:
En Brasil, estas semillas se llaman » castañas do ParÁ ¡»o» castañas de ParÁ ¡ » , por un estado en el norte de Brasil donde los árboles crecen abundantemente. Si bien hay algunas plantaciones, la mayor parte de la producción proviene de la cosecha de las vainas en la naturaleza, que se lleva a cabo de diciembre a marzo. Es una profesión peligrosa, ya que cada vaina pesa hasta cinco libras y media y cae sin previo aviso de los árboles a la altura de un edificio de gran altura de 18 pisos. Las vainas se lanzan hacia la tierra a 50 millas por hora con tal fuerza que pueden sumergirse profundamente en el suelo. (Esperamos que los cosechadores usen cascos.)
Incluso la forma en que se polinizan los árboles es un poco extraña. Solo hay un insecto para trabajar, la abeja orquídea, que es lo suficientemente grande, lo suficientemente fuerte, y tiene una lengua lo suficientemente larga como para abrir la capucha de la flor y lamer el néctar dentro.
Las nueces de Brasil han sido consumidas por los nativos de la región al menos desde el Paleolítico Superior, hace unos 11.000 años. Pero la primera mención de las castañas de Brasil de fuentes occidentales se remonta a 1569, durante una época en que los exploradores españoles y portugueses caminaban por Sudamérica, luchando, matando y sometiendo a los pueblos nativos. Uno de estos exploradores, un conquistador español llamado Juan Pérez Álvarez Maldonado, fue introducido a las nueces de Brasil mientras exploraba la región del río Madre de Dios en Perú y rápidamente ordenó que se reunieran miles para sus hambrientas tropas. Eso fue lo mejor que le pasó a Maldonado y sus tropas en ese viaje: sus barcos volcaron navegando por un río hinchado, se produjo una sangrienta batalla con españoles rivales que también exploraban la zona, seguida de otra batalla con nativos que acabó con la mayor parte del resto de la tripulación. Maldonado apenas logró regresar a la civilización con vida.
No es sorprendente que las nueces de Brasil realmente no despegaran hasta que los españoles y portugueses hicieron mejores incursiones en las selvas. Pero, curiosamente, fueron los comerciantes holandeses los que introdujeron por primera vez la comida en Europa a principios de 1600, aunque tomarían otros cien años más o menos antes de que se hicieran populares allí. Las nueces de Brasil llegaron por primera vez a Estados Unidos a principios de 1800, y al igual que en Europa, tomó algún tiempo antes de que alcanzaran el tipo de popularidad que las colocaría en esas latas omnipresentes de nueces mixtas que se encuentran en el estante de su tienda de comestibles. Hoy en día, casi la mitad de las nueces de Brasil importadas a los Estados Unidos provienen de Bolivia.