Foto: Barcelona, España, 24 de febrero de 2014. El Mobile World Congress. Imagen de Dan Taylor para tech.eu. www.tech.eu
por Arabella Walton
Co-fundador de WhatsApp, Jan Koum podría valer más de 1 10 mil millones ahora, pero la vida no siempre fue tan fácil para Koum.
Primeros años
Jan Koum nació en 1976 en Kiev, Ucrania, que entonces era parte de la antigua Unión Soviética. Koum se crió en una ciudad a las afueras de Kiev durante la mayor parte de su vida hasta 1992, cuando él y su madre emigraron a los Estados Unidos. La familia pasó el resto de su infancia en un humilde apartamento de 2 dormitorios en Mountain View, California, que obtuvieron a través de un programa de apoyo administrado por el gobierno.
Cuando era adolescente, Koum trabajó como limpiador en la tienda de comestibles local para mantenerse a sí mismo y a su madre mientras luchaban financieramente, viviendo de los cupones de alimentos y el apoyo del gobierno. A los 18 años, Koum descubrió su pasión por la tecnología y se enseñó a sí mismo la creación de redes informáticas a través del estudio de manuales. Koum no tenía dinero para comprar nuevos manuales, así que los compró en una librería de segunda mano y los devolvió después de haberlos leído para ahorrar dinero.
Después de unos años de afinar sus habilidades, Koum se unió a un grupo de hackers llamado w00w00 en 1996, donde mejoró sus habilidades informáticas y se conectó con el futuro fundador de Napster, Sean Fanning.
Aunque fue autodidacta en programación de computadoras, Koum pasó a la educación superior y estudió en la Universidad Estatal de San José. Mientras estudiaba, trabajó a tiempo parcial como probador de seguridad en Ernst & Young, donde conoció al cofundador de WhatsApp Brian Acton en 1997.
Para cuando Jan tenía 20 años, tanto su madre como su padre habían fallecido y él vivía solo. Se apoyó en su buen amigo Acton y juntos dejaron a Ernst & Young para trabajar en Yahoo!. En 1997 Koum abandonó la universidad para poder centrar su atención en su trabajo como ingeniero de infraestructura. Jan trabajó en Yahoo! durante aproximadamente 9 años antes de partir y más tarde comenzar su propia empresa junto a Acton.
Éxito empresarial
Jan Koum pasó a tener un éxito empresarial significativo dentro del sector tecnológico, creando la popular aplicación de mensajería WhatsApp. A pesar de que es considerado uno de los empresarios más exitosos de la actualidad, no le gusta esta etiqueta, ya que cree que los empresarios se esfuerzan por ganar dinero mientras que él solo trabaja para construir grandes productos.
Después de evaluar la tienda de aplicaciones en su nuevo iPhone en 2009, Koum descubrió que había un espacio para la aplicación de mensajería. Jan se conectó con Igor Solomennikov, un desarrollador móvil de Rusia, y comenzó el desarrollo de la aplicación móvil. Koum nombró a la aplicación WhatApp debido a su similitud con la frase «what’s up» y la lanzó en mayo de 2009.
El éxito instantáneo no llegó para Jan Koum. Cuando WhatsApp se lanzó por primera vez al público, era muy impopular. El producto tenía un número muy limitado de usuarios y se bloquea constantemente. Jan estaba listo para darse por vencido y encontrar otro trabajo, pero gracias a la motivación y el aliento de Acton, decidió no renunciar a su sueño.
Sin embargo, la suerte de Koum pareció cambiar cuando Apple lanzó notificaciones push que permitieron a WhatsApp notificar a los usuarios una vez que habían recibido un mensaje. La aplicación se adaptó para convertirse en una aplicación de mensajería instantánea donde los usuarios enviarían mensajes a los contactos de todo el mundo sin costo alguno. La función de SMS como ganó atención y la popularidad de WhatsApp y la base de usuarios comenzó a crecer.
Desde 2009 WhatsApp ha seguido creciendo y en los últimos 10 años, el éxito de la aplicación se ha disparado, con 1,5 mil millones de usuarios activos, 1 millón de nuevos registros diarios y 300 millones de usuarios diarios a partir de 2019. La aplicación se utiliza en 180 países y es la más grande de todas las redes de mensajería.
En 2014, Mark Zuckerberg adquirió WhatsApp de Koum y Acton por un precio de 19 mil millones de dólares. Facebook compró WhatsApp 7 años antes de que Facebook y 2 años antes de que fundaran la aplicación en 2009, Koum y Acton habían solicitado puestos de trabajo en Facebook en 2007, pero fueron rechazados. Ko Facebook ocupó un puesto en la junta directiva de Facebook durante 4 años hasta que renunció en 2018 debido a disputas con Facebook sobre su escándalo de robo de datos.
Vida posterior y Trabajo de Caridad
La experiencia de Jan Koum de comenzar desde abajo y trabajar de esta manera en la escalera financiera le enseñó la importancia de retribuir. El trabajo de caridad de Jan se centra en proveer a diferentes comunidades, así como en apoyar el desarrollo tecnológico. En 2014 donó casi 556 millones de dólares a la Silicon Valley Community Foundation y aproximadamente 1,5 millones de dólares a la FreeBSD Foundation de 2014 a 2016.