Un hombre ruso que caza colmillos de mamut en Siberia Oriental hizo un descubrimiento inesperado en septiembre: la momia increíblemente peluda y ligeramente aplastada de un gato de la última edad de hielo. Los científicos están celebrando el raro descubrimiento, pero no están seguros de un punto importante: si la momia es un cachorro de león de cueva o un gatito de lince, dijeron los paleontólogos a Live Science.
Si el gatito es un lince, sería solo la segunda especie de su tipo de la última edad de hielo en ser descubierta en Beringia, una región que abarca partes de Rusia, Alaska y Canadá, dijo Olga Potápova, curadora y gerente de colecciones en el Sitio Mamut de Hot Springs, Dakota del Sur, quien está ayudando con la logística para estudiar el nuevo espécimen.
La gente ha pasado al menos 300 años recolectando y estudiando huesos congelados y momias en Siberia oriental, y «eso produjo solo un hueso fósil de esta especie», dijo Potápova a Live Science en un correo electrónico. Por lo tanto,» el hallazgo de la momia completa de esta especie sería muy sorprendente e interesante», dijo.
Descubrimiento asombroso
Boris Berezhnev descubrió el gatito de la edad de hielo junto al río Tirekhtykh (también escrito Tirekhtyakh) en Yakutia de Siberia Oriental, una región del tamaño de la India que tiene una población casi igual a la de Delaware. Al encontrar a la momia peluda y congelada, el jefe de Berezhnev notificó a los científicos de la Academia de Ciencias de Yakutia, que fueron a ver a la momia a la academia pocos días después.
Los científicos han tenido muy poco tiempo para estudiar la momia: Todavía no saben cuánto tiempo hace que vivió, si es macho o hembra y, por supuesto, si es un león o un lince, aunque nuevas observaciones sugieren que es este último, dijo Potápova.
Pero es una apuesta segura que la momia data del Pleistoceno, una época que duró desde unos 2,6 millones hasta hace unos 11.700 años.
Si la momia es un león de las cuevas,» creemos que este hallazgo data del Pleistoceno tardío, teniendo en cuenta el hecho de que los leones de las cuevas se extinguieron junto con los mamuts lanudos», dijo Albert Protopov, jefe del Departamento de Estudios de Fauna de Mamuts de la academia y que está estudiando al felino, a Live Science en un correo electrónico, traducido por Potápova.
Protopov no tenía nada más que elogios para la recién descubierta momia, que está en condiciones notables, dijo.
«La momia está 100 por ciento completa y el cabello está perfectamente conservado», dijo Protopov. «La piel de la nueva momia es simplemente hermosa, tiene una coloración predominantemente gris salpicada de pelos negros. El pelo de la cabeza tiene muchas manchas negras.»
Si se trata de un león de cueva, el tamaño sugiere que el cachorro era probablemente de entre 1.de 5 y 2 meses de edad cuando murió, «probablemente debido al colapso de la madriguera», dijo Protopov, señalando que «el cuerpo de la momia está deformado y su cabeza se aplana» por ser aplastada con el tiempo.
El último león de cueva conocido (Panthera spelaea) vivió hace unos 14.000 años en lo que hoy es Alaska, dijo Potápova previamente a Live Science. Los estudios genéticos muestran que P. spelaea y el león africano moderno (Panthera leo) son grupos hermanos que divergieron para convertirse en especies separadas hace aproximadamente 1,9 millones de años. A su vez, hace unos 300.000 años, el león de las cuevas dio origen al león americano (Panthera artox), que vivió solo en América del Norte y desde entonces se ha extinguido, dijo Potápova.
Uyan y Dina
La momia es el tercer gato de la edad de hielo descubierto recientemente en Yakutia. En 2015, se encontraron dos cachorros de león momificados en las cuevas a orillas del río Uyandina. Los investigadores los llamaron Uyan y Dina, y especularon que los cachorros tenían solo una semana de edad cuando su guarida probablemente se derrumbó y los mató.
Al igual que Uyan y Dina, el gato recién encontrado se encontró en el permafrost. Cuando las guaridas de estos gatos jóvenes colapsaron, «el entierro instantáneo aseguró la preservación de las pieles con pelo», dijo Potápova, quien estudió a los cachorros de león de las cuevas con un equipo de investigadores, incluido Protopov.
«La temperatura constante del permafrost y la falta de oxígeno previnieron la descomposición de los cuerpos durante miles de años», agregó.
Tanto el león africano moderno como el lince euroasiático moderno (Lynx lynx) hacen guaridas subterráneas, donde amamantan y crían sus camadas, dijo Potápova. «Es probable que en el Pleistoceno, las guaridas fueran igualmente importantes para los leones cavernícolas y el lince euroasiático para proteger a sus crías», dijo.
Dicho esto, la pista de que el gato recién descubierto probablemente vivió en una guarida no ayuda a resolver el misterio de su especie. Pero Potapova dijo que las proporciones de su cuerpo y el color de su pelaje sugieren que podría ser un lince Europeo. Si ese es el caso, el gatito probablemente tenía entre 4 y 6 meses de edad cuando murió, dijo.
El lince euroasiático apareció relativamente tarde en el registro Pleistoceno, hace unos 130.000 a 120.000 años, dijo Potápova. El gato es un depredador emboscado que Potápova llama el «coyote del bosque».»De alguna manera sobrevivió al final de la última edad de hielo, cuando innumerables megafauna (animales que pesaban más de 100 libras., o 45 kilogramos) se extinguieron, incluidos los mamuts, los osos de cara corta, los gatos dientes de sable y los perezosos terrestres.
Es posible la clonación?
A pesar de otros informes de noticias, sería extremadamente difícil clonar al recién descubierto kitty.
«Creo que la preservación del ADN excede la calidad del ADN de Uyan y Dina, pero no creo que la clonación sea posible», dijo Protopov.
«La tecnología de clonación aquí es inútil porque requiere una célula viva o tejidos blandos vivos, que están muy lejos en momias que tienen miles de años de antigüedad», agregó Potápova.
Sin embargo, cualquier información genética que los investigadores puedan encontrar será útil, especialmente si se trata de un lince. Los datos genéticos de la momia se sumarían al conocimiento muy limitado de la ciencia sobre la diversidad genética del lince del Pleistoceno, «especialmente de esta parte de Siberia», donde los restos de lince de la última edad de hielo son raros, dijo Potápova.
Si la tecnología llega alguna vez, los investigadores podrían reintroducir esta diversidad genética de nuevo en los linces modernos, dijo Potápova. Pero eso probablemente no sucederá pronto. «Nuestros hijos o nietos probablemente podrían ver», dijo Potápova.
Artículo original sobre Ciencia en vivo.
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