Las montañas Kjolen, lugar de la casi mortal zambullida de Bågenholm. (Foto: Tobias Radeskog/CC BY 3.0)
Anna Bågenholm ha pasado gran parte de su vida en el Hospital Universitario del Norte de Noruega en Tromsø. Como radióloga allí, realiza resonancias magnéticas y tomografías computarizadas, revisa a los pacientes y hace rondas. Pero hace casi dos décadas, en este mismo hospital, también hizo historia, al otro lado de la mesa de operaciones. Un extraño accidente empujó a Bågenholm al borde de la muerte, hundiendo su temperatura corporal más baja que la de cualquier humano, y un equipo de médicos de pensamiento rápido la trajo de vuelta.
El día del accidente no podría haber sido más normal. Una mañana de mayo de 1999, Bagenholm y un par de amigos terminaron sus turnos en un hospital en Narvik, Noruega, tomaron sus esquís y se dirigieron a las cercanas montañas Kjolen. Todos eran esquiadores devotos, y habían elegido hacer sus residencias en Narvik por su proximidad a las pistas. Ya habían pasado gran parte de la temporada conociendo su nuevo vecindario, sacudiéndose de la tormenta y el estrés de la escuela de medicina en los rincones y grietas fuera de los senderos de las montañas.
Las condiciones eran excelentes: las pistas estaban cubiertas de polvo, y el sol de verano Ártico prometía brillar hasta bien entrada la noche. Pero unas pocas carreras en su viaje, el desastre golpeó. Bågenholm cogió un poco de nieve por el camino equivocado y tropezó, perdiendo sus esquís. Cayó y se deslizó hasta chocar con un arroyo congelado. Luego se rompió a través del hielo, y fue empujada boca abajo hacia el agua.
Segundos después, sus amigos la alcanzaron. Le agarraron las botas, evitando que se hundiera más, pero no pudieron sacarla. Mientras llamaban para pedir ayuda, Bågenholm luchaba hacia arriba bajo el agua, buscando por debajo de la superficie del hielo hasta que encontró una bolsa de aire lo suficientemente grande como para dejarla respirar. Su ropa se hizo cada vez más pesada, empapada con agua casi congelada. Su temperatura central se desplomó. Al final, todo se volvió negro.
Un Navy SEAL se somete a una fase de entrenamiento en clima frío. (Foto: Erika N. Manzano/Dominio Público)
El cuerpo humano funciona mejor a 98,6 grados Fahrenheit. Pero el mundo es frío, y muchas fuerzas externas—aire, viento, agua—buscan alejar el calor de nosotros. Cada vez que su cuerpo siente que esto sucede, ya sea en una noche de verano ligeramente fría o justo antes de la caída del Oso Polar, comienza a «defender la temperatura corporal», explica Andrew J. Young, un fisiólogo de investigación militar, autor de un artículo académico titulado «La fisiología de la exposición al frío.»
Como la mayoría de las buenas defensas, esto sucede desde afuera hacia adentro. Dado que el aire aleja el calor de la superficie del cuerpo, los vasos sanguíneos de la piel comienzan a estrecharse, alejando la sangre de los brazos y las piernas y regresándola al núcleo, donde permanece caliente. Esto es bueno para la supervivencia general, pero no tan bueno para los dedos de las manos, los pies y los oídos, víctimas tempranas comunes de congelación.
Si este calor conservado no es suficiente, el cuerpo comienza a producir más calor de la mejor manera que sabe: trabajando sus músculos. Si no puedes (o no quieres) correr por tu cuenta, los escalofríos comenzarán. Es probable que sientas estos temblores involuntarios primero en los músculos del pecho y luego en los brazos y las piernas. Este es esencialmente el programa de ejercicio forzado del cuerpo, que genera ondas de calor que recalientan la sangre. Pero también puede ser contraproducente, agotar las reservas nutricionales del cuerpo o levantar el corazón, lo que pone al cuerpo en mayor riesgo de sufrir un ataque cardíaco o un derrame cerebral.
Robert Falcon Scott y su tripulación, cerca del Polo Sur en 1912. (Foto: Henry Bower/Dominio Público)
Si la temperatura corporal continúa bajando, bajando a 95 grados o menos, la hipotermia comienza a asentarse. Baja la presión arterial. La respiración se vuelve superficial. A medida que el cerebro pierde oxígeno, puede inspirar algunos síntomas de comportamiento extraños: dificultad para hablar, confusión, acciones sin sentido.
Los primeros exploradores del Ártico no tenían un nombre para la hipotermia, pero lo sabían cuando la vieron. «No puede haber duda de que en una ventisca un hombre no solo tiene que salvaguardar la circulación en sus extremidades, sino que debe luchar con una lentitud cerebral y una ausencia de poder de razonamiento que es mucho más probable que lo deshaga», escribió Robert Falcon Scott en los registros de su expedición de 1911, describiendo a uno de sus hombres como que sufría de una mano congelada y un «cerebro medio descongelado».»
Esto es cuando el cerebro puede empeorar una mala situación. Algunas víctimas de hipotermia se quitan la ropa. Otros se esconden en un agujero en la nieve. Abandonados por su líder, el resto de los órganos también comienzan a rendirse.
Al mantener vivos a los pacientes casi congelados, la RCP es vital. (Foto: Rama/CC BY-SA 2.0)
Bågenholm era, a todas luces, demasiado frío. Para cuando el equipo de rescate apareció con una cuerda y una pala puntiaguda, abrió un agujero en el hielo y la sacó, había estado sumergida durante unos 80 minutos. No tenía latidos cardíacos. Su piel era blanca fantasma; sus pupilas enormes. El viaje en helicóptero de emergencia duró otra hora, lleno de fervientes oraciones e intentos casi constantes de reanimación cardiopulmonar.
Cuando el helicóptero aterrizó en el Hospital Universitario, el Dr. Mads Gilbert, jefe del departamento médico de emergencia, temía lo peor. «Está helada cuando toco su piel, y se ve absolutamente muerta», dijo Gilbert a CNN más tarde. «En el electrocardiograma is hay una línea completamente plana», recordó Gilbert. «Como si lo hubieras dibujado con una regla. No hay señales de vida en absoluto.»
Incluso después de un par de horas fuera del agua, la temperatura central de Bågenholm era de 56,7 grados Farenheit, unos 42 grados por debajo de lo normal. Como escribe el fisiólogo Kevin Fong en Extreme Medicine: How Exploration Transformed Medicine en el Siglo XX ,» Esto fue una auténtica terra incognita. Cualquier intento de resucitar a Anna solo podía continuar sabiendo que en situaciones similares los equipos médicos del pasado siempre habían fracasado.»
Pero Gilbert y su equipo aún no se habían rendido. «La decisión fue tomada», recordó. «No la declararemos muerta hasta que esté cálida y muerta.»
Lewis Pugh en su atuendo característico, listo para enfrentarse a polar waters en 2005. (Foto: Lewispugh/CC BY-SA 3.0)
Considerado en su forma más básica, la frialdad es simplemente una falta de energía. El calor proviene del movimiento, y viceversa; cuando no tienes uno, es difícil hacer el otro.
Pero si estás atrapado en una situación de frío, hay maneras de hacer que la lentitud funcione para ti. Preguntado por las historias de frío y derring-do, el historiador del ártico Russell A. Potter menciona la historia del aventurero del siglo XX Peter Freuchen, atrapado en un montón de nieve: «Sin herramientas para cavar, según cuenta la historia, cagó y la convirtió en un cuchillo», dice.
De forma ligeramente menos creativa, los estudios han demostrado que cuando a los exploradores árticos experimentados se les pide que metan los dedos en el agua helada, se sienten menos fríos que los Joes promedio: sus cuerpos han ralentizado sus respuestas, entrenados por exposición repetida para jugar el juego a largo plazo. La temperatura corporal del nadador Lewis Pugh, famoso por enfrentarse al Polo Norte derritiéndose en un Speedo, salta dos grados cada vez que ve el agua. «Antes de nadar, mi cuerpo se vuelve como un horno», dijo Pugh a The Lancet en 2005. «Se da cuenta de que voy a tener frío, y así enciende los quemadores.»
Bågenholm había sido sumergido directamente en el arroyo. Su cuerpo no había tenido tiempo de entrenarse, o de aclimatarse lentamente. Lo mejor que podía esperar era que su cerebro hubiera sido esencialmente congelado, llevado a un estado en el que necesitaba muy poco oxígeno para sobrevivir. Si el frío la hubiera ralentizado tanto, cuando la calentaron, aún podría estar allí.
Montañas fuera de la ciudad de Narvik, el lugar de esquí favorito de Bågenholm. (Foto: Tom Corser/CC BY-SA 2.0)
Gilbert y su equipo llevaron a Bågenholm a un quirófano. La conectaron a una máquina de corazón-pulmón, bombeando su sangre fuera de su cuerpo para calentarla y luego enviarla de vuelta a través de nuevo. (Esto vale la pena repetir: tuvieron que calentar su sangre fuera de su propio cuerpo. Miraron sus signos vitales. Lentamente, a lo largo de horas, su temperatura subió. El electrocardiograma parpadeó, luego flatline, y luego parpadeó de nuevo. Siguieron esperando.
Alrededor de las 4 p. m., El corazón de Bågenholm volvió a ponerse en marcha, apretando, liberando y bombeando la sangre ahora caliente por su cuenta. Liderada por su corazón despertado, el resto del cuerpo de Bågenholm comenzó el lento proceso de curación. Después de 12 días, abrió los ojos. Le tomó mucho más tiempo, años, poder moverse, caminar y finalmente volver a esquiar. Pero con el tiempo, a través de la determinación y la terapia física, lo hizo.
«Pensamos en la muerte como un momento en el tiempo», dijo Fong a NPR en 2014, «pero en realidad, es un proceso.»Por lo general, ese proceso ocurre en cuestión de minutos. Pero el frío ralentiza todo, incluso la falta progresiva de oxígeno que, en la mayoría de las circunstancias, mata rápidamente un cerebro. Para Bågenholm, dice ,» lo manchó para que durara horas. Lo suficiente para intervenir.»
La apuesta de Gilbert había dado sus frutos. A pesar de que el agua helada había detenido su corazón, paralizado sus músculos y agotado sus nervios, había conservado su cerebro. Y así, gracias a lo que pudo haberla matado, Bågenholm no se congeló hasta morir. Se quedó congelada.