La desgarradora historia de una mujer nativa abandonada en la isla de San Nicolás durante casi veinte años
El capitán George Nidever había llegado a California en 1834. Era un famoso cazador conocido por su habilidad en el seguimiento de nutrias marinas a lo largo de la costa y en las Islas del Canal. Nidever también fue un navegante consumado, en un tiempo empleado como piloto por topógrafos del gobierno cuando desarrollaron mapas de la costa y las islas.
San Nicolás es la más remota de las Islas del Canal, y se encuentra a unos 53 kilómetros de la costa, al oeste de Los Angeles. Viscaino desembarcó en San Nicolás el 6 de diciembre de 1602. Lo reportó densamente poblado. Las Islas del Canal Sur (Santa Catalina, San Clemente y San Nicolás) parecen haber sido habitadas por personas de la rama takica de la lengua Uto azteca. Eran marineros expertos. No se sabe mucho sobre los isleños de San Nicolás de 1602 a 1800, excepto que para 1800 la población había disminuido notablemente. En 1811, un grupo de 25-30 Kodiaks del campamento ruso de Sitka (Alaska) desembarcaron en la isla para cazar nutrias y focas.
Los Kodiaks aparentemente tuvieron un feudo con los hombres de la isla por encima de las mujeres. Para cuando los Kodiaks fueron finalmente removidos, quedaban menos de cien indios. A principios de la década de 1830, con la población indígena en declive y muchas aldeas abandonadas, los padres organizaron la eliminación de todos los indios restantes de las Islas del Canal.
La última isla en ser evacuada fue San Nicolás. El Peor Nada, capitaneado por Charles Hubbard, desembarcó en la isla en 1835 y comenzó a cargar a los indios a bordo. Se encontró a un niño desaparecido y su madre pidió que lo dejaran en la isla para encontrarlo. Fue descrita como una mujer de tez clara de entre 20 y 30 años de edad. Desapareció en la niebla y no fue vista de nuevo durante dieciocho años.
El Peor Nada tenía la intención de regresar cuando el clima se despejara, pero el barco golpeó un objeto que entraba en el puerto de San Francisco y se hundió. Se hicieron varios esfuerzos en los años siguientes para encontrar al» último » indio, pero ninguno tuvo éxito hasta que el capitán Nidever lo descubrió en 1853. El capitán Nidiver informó sobre el encuentro en sus memorias The Life and Adventures of George Nidever. El grupo estaba formado por él, otro cazador llamado Charley Brown, «un irlandés al que llamábamos Colorado por su florida tez» y cuatro indios de la Misión. Desembarcaron en la isla en julio, planificando varios meses de caza.
Poco después de su llegada, encontraron a una «anciana» desnudando grasa de un trozo de piel de foca. Según el relato de Nidiver, en lugar de huir «sonrió y se inclinó, hablándoles en un lenguaje ininteligible.»Ella era» de mediana estatura… unos 50 años pero …todavía fuerte y activo. Su rostro era agradable mientras sonreía continuamente… Su ropa consistía en una sola prenda de piel.»A Nidever le habían pedido los Padres de la Misión de Santa Bárbara que «trajera a la mujer perdida en caso de que la encontráramos» y eso es lo que hicieron aproximadamente un mes después.
A la llegada del grupo a Santa Bárbara, la mujer quedó asombrada y encantada con los signos de la civilización. Estaba particularmente intrigada por un carro de bueyes y todos los caballos. Se corrió la voz de su llegada y pronto » la mitad de la ciudad bajó a verla.»El buen Capitán llevó a la mujer a quedarse en su casa, donde fue cuidada por su esposa Sinforosa Sánchez Nidever.
La «Mujer Solitaria de San Nicolás» se convirtió en un objeto de considerable fascinación. A menudo visitaba la ciudad y rara vez regresaba sin algunos regalos. Los Padres de la Misión la visitaron. Todos estaban impresionados con su actitud. Ella estaba » siempre de buen humor y cantaba y bailaba, para el gran deleite de los niños…»A través del lenguaje de señas, se determinó que ella era de hecho la mujer que quedó en 1835 y, lamentablemente, que nunca encontró a su hijo.
Juana Maria (el nombre que le dieron los padres) enfermó de disentería y murió después de solo siete semanas en el continente. Fue enterrada en el cementerio de la Misión de Santa Bárbara. Todas sus posesiones personales fueron entregadas a la Academia de Ciencias de California, pero fueron destruidas en el terremoto y el incendio de San Francisco de 1906.