Llegar a la pequeña isla micronesia de Yap llenará de asombro incluso al viajero más hastiado. El único vuelo diario llega a través de densos bosques, pantanos de taro, lagunas poco profundas y una red de manglares, todo rodeado de arrecifes. Pero la verdadera maravilla no proviene del paisaje idílico, ni del saludo de una chica yapesa con una falda de hibisco tradicional. Es la primera vez que te encuentras cara a cara con un pedazo de dinero de piedra gigante.
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Cientos de estos extraordinarios discos de roca de tamaño humano están dispersos por toda la isla; algunos fuera de los pocos hoteles de la isla, otros en filas cerca de la playa o en lo profundo de los bosques. Cada pueblo incluso tiene un banco de dinero de piedra donde las piezas que son demasiado pesadas para moverse se muestran en el malal (pista de baile).
«Mi familia posee cinco monedas de piedra de buen tamaño», dijo Falmed (Yapese solo usa un nombre), un taxista que señalé para que me llevara al banco de dinero de piedra Mangyol en la provincia oriental de Gagil de Yap.
Cinco, resulta que es un buen botín, ya que muchos isleños no poseen piedras.
La moneda de piedra única ha estado en uso aquí durante varios siglos, aunque nadie está muy seguro de cuándo comenzó el concepto. Lo que se sabe es que cada una es diferente, y tienen tanto significado como volumen de piedra caliza, tallada y recorrida por los yapeses desde Palau, una nación insular a 400 km al suroeste. Las primeras piezas se usaron como regalos y en forma de ballena, así llamadas piedras ‘rai’, pero han evolucionado para convertirse en moneda, incluidos agujeros tallados en el centro para hacerlas más transportables a través de los océanos.
«Mi antepasado Falmed, él es el que comenzó a ir a Palau primero en canoa, y hacer esta conexión entre Palau y Yap. Así que llevo su nombre», me dijo Falmed mientras corríamos por caminos de tierra pasando por la adormilada capital de Colonia. A pesar de su camiseta soleada y su coche destartalado, su linaje es sorprendentemente significativo. Su antepasado lejano Falmed era un alto jefe lo suficientemente poderoso como para encargar un barco a Palau, donde se reunió con los lugareños y obtuvo acceso a una cantera.
«Regresó y convocó una reunión en la que le dijo al pueblo que reuniera tuba, el alcohol local, para comerciar», dijo Falmed. Al cabo de un mes, estaba de vuelta en Palau para empezar a tallar la piedra como dinero.
El problema era que Yap no tenía rocas duraderas ni metales preciosos con los que fabricar monedas. En cambio, los marineros yapeses experimentados, comisionados en su mayoría por altos jefes adinerados, navegaban a Palau en balsas de bambú, y finalmente, goletas, para cargar con piedra caliza de sus canteras. Inicialmente pequeñas, a medida que mejoraban las técnicas y herramientas, las monedas se hicieron aún más grandes que las personas que las tallaban con esmero. Cuando los comerciantes europeos introdujeron las herramientas de metal a finales del siglo XIX, la extracción de canteras se hizo más fácil, y los informes de la década de 1880 afirmaron que se podían encontrar 400 hombres yapeses trabajando en una sola cantera en Koror, Palau, una proporción significativa de la población, que en ese entonces habría sido de unos 7.000 en total.
A su regreso de Palau, los marineros daban el dinero de piedra tallada a los altos jefes que se reunían de diferentes pueblos para dar la bienvenida a los marineros y las piedras. Los jefes se quedarían con los más grandes y dos quintas partes de los más pequeños. También daban nombres a algunas piedras, generalmente eligiendo su propio nombre o el de parientes, y confirmaban que las piedras eran legítimas dando un valor basado en un sistema monetario aún más antiguo: yar (dinero de concha de perla). Las piedras podrían entrar en circulación y ser compradas por cualquiera.
«Si el jefe dice que está bien, 50 monedas de concha por cada moneda de piedra, si lo tengo, haré el comercio y poseo uno», explicó Edmund Pasan, un constructor de canoas de la provincia norteña de Maap.
Hoy en día, el dinero de la cáscara ha sido reemplazado por el todopoderoso dólar estadounidense para las transacciones diarias, como las compras de comestibles. Pero para intercambios más conceptuales, como derechos o costumbres, las piedras siguen siendo una moneda vital para los 11.000 residentes de Yap.
La familia de Falmed solo ha usado su dinero dos veces, y una fue como una disculpa. «Lo usamos para uno de mis hermanos que causó problemas a otra familia», reveló Falmed con remordimiento. El matrimonio de su hermano había fracasado. «Uno de los jefes, su hija, recibió una pieza de dinero de piedra como disculpa, y lo aceptaron. Cuando se trata de altos rangos, tienes que usar dinero de piedra.»
Cuando se trata de rangos altos, tienes que usar stone money
El valor de stone money siempre ha sido fluido, desafiando el concepto occidental de que el valor de la moneda es predeterminado y fijo. Las monedas se valoran por su tamaño, que van de 7 cm a 3,6 m de diámetro, así como por su ornamentación e incluso por la gran dificultad para obtener la roca. Cuánto vale una moneda también depende de a quién se la des y para qué.
Además, los yapeses incluyen la historia oral en el valor de cada piedra, ya que no hay un registro escrito de lo que pertenece a quién. Las familias rara vez se mudan de sus aldeas, y los ancianos tribales de las alrededor de 150 aldeas transmiten información de cada pieza, lo que significa que actúan como un recordatorio del pasado y ayudan a reforzar las relaciones y transacciones que se remontan a tiempos de guerreros y clanes. En algunos casos, las piedras tienen grabados que marcan batallas de hace más de 200 años.
Falmed y yo finalmente llegamos al banco de dinero Mangyol stone después de un viaje de 40 minutos desde Colonia. De grandes a pequeñas, las pocas docenas de piedras estaban alineadas frente a un p’ebay, una estructura abierta en el centro del pueblo donde la comunidad se reúne para hacer su comercio, celebraciones y, a veces, también su educación.
Falmed explicó que los rai están ubicados específicamente, cada uno codificado con conexiones secretas, relaciones de aldea e historias de matrimonio, conflictos y disculpas profundas que han visto a las piedras cambiar de manos a lo largo de los siglos. Son esas historias que solo los aldeanos locales conocen las que realmente determinan cuál es el más valioso. No hay necesidad de hacer más rai ya que la isla esencialmente tiene un número permanente en circulación, y pocos se mueven nunca. Incluso los rotos conservan su historia oral que les da más valor que una pieza nueva. Sin embargo, de vez en cuando se hacen nuevas piezas, simplemente para garantizar que no se olviden las habilidades de generaciones pasadas.
Son esas historias que solo los aldeanos locales conocen las que realmente determinan cuál es el más valioso
Pero si las piedras son tan valiosas y tan públicas, me pregunté, ¿qué impediría que alguien las hiciera, o simplemente robara una?
«La mayoría de los asuntos son de conocimiento común y los secretos entre la población local son raros; por lo tanto, el robo de rai es relativamente desconocido», escribe Cora Lee C Gilliland del Instituto Smithsoniano en su periódico The Stone Money of Yap.
No es que algunos no lo hayan intentado. «Trataron de hacer eso en Yap, y se rieron de ello porque se rompieron», me dijo más tarde Pasan con una risa. «Luego lo hicieron con las piedras en Guam, pero no son tan fuertes y son más difíciles de alcanzar, es mucho más fácil de extraer en Palau.»
Los vecinos de Yap, Guam, Palau y Chuuk, están muy afectados por la colonización europea y americana, y todos llevan cicatrices visibles de la Segunda Guerra Mundial. Guam sigue siendo un territorio estadounidense con una importante base militar en la isla que ha dado forma a su cultura, mientras que la Laguna de Chuuk alberga alrededor de 60 naufragios hundidos, como resultado de la devastadora Operación Granizo en 1944.
Yap, sin embargo, fue en gran parte eludido por los bombardeos estadounidenses cuando la ocupación japonesa de principios del siglo XX llegó a su fin, y la robustez y longevidad de la piedra rai parecen representar la autenticidad duradera de la cultura yapesa a lo largo de los siglos.
«En la cultura yapesa, si algo está pasando y no hay nada más adecuado para usar, entonces usa dinero de piedra», dijo Falmed, quien ya se ha asegurado de que la próxima generación conserve su riqueza al pasar una pieza a su hijo en la ceremonia de su primer cumpleaños.
«Cuando mi novia estaba embarazada, éramos de Hawái», explicó. «En el primer cumpleaños de un niño, si un clan es de alto rango y tiene un pequeño dinero de piedra, cortarán un pollo y drenarán la sangre en la cabeza del niño para reconocer el momento. Es un regalo, y vino mucha gente .»
El hijo de Falmed tiene 12 años y vive en Hawai. Pero la piedra está en la casa de su familia en Yap. E incluso sin registro escrito, todo el mundo ya sabe de quién es el nombre.Facebook instagram: Únete a más de tres millones de fans de viajes de la BBC dándonos «me gusta» en Facebook, o síguenos en Twitter e Instagram.
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