La ballesta
La idea de montar un arco permanentemente en ángulo recto a través de una culata que estaba equipada con un canal para la flecha, o cerrojo, y un gatillo mecánico para sostener la cuerda estirada y soltarla a voluntad era muy antigua. Las ballestas fueron enterrados en las tumbas Chinas en el siglo 5 ac, y la ballesta era un factor importante en el Chino de la guerra por el 2do siglo bce a más tardar. Los griegos usaban el principio de la ballesta en los gastrofetos, y los romanos conocían la ballesta propiamente como manuballista, aunque no la usaban ampliamente. La ballesta europea de la Edad Media se diferenciaba de todas ellas en su combinación de potencia y portabilidad.
Cortesía de las Colecciones del Museo West Point, Academia Militar de los Estados Unidos
En Europa, las ballestas se desarrollaron progresivamente para penetrar armaduras de espesores crecientes. En China, por otro lado, el desarrollo de ballestas enfatizó la rapidez del fuego en lugar del poder; en el siglo XVI, los artesanos chinos fabricaban sofisticadas ballestas de disparo rápido accionadas por palanca que transportaban hasta 10 pernos en un cargador autónomo. Estas, sin embargo, eran armas débiles para los estándares europeos contemporáneos y tenían relativamente poco poder de penetración.
Las ayudas mecánicas de amartillado liberaron a la ballesta de las limitaciones de la fuerza muscular simple. Si el arco se podía sostener en un estado de tracción mediante un gatillo mecánico, entonces el arco se podía estirar en etapas progresivas utilizando palancas, manivelas y engranajes o mecanismos de molinete y polea, multiplicando así la fuerza del usuario. El poder de tal arma, a diferencia del arco, no estaba limitado por las restricciones de un solo espasmo muscular.
El ballestero, a diferencia del arquero, no tenía que ser particularmente fuerte o vigoroso, y su volumen de fuego no estaba tan limitado por la fatiga. Sin embargo, la ballesta tenía serias deficiencias tácticas. En primer lugar, las ballestas ordinarias para operaciones de campo (a diferencia de las ballestas de asedio pesadas) fueron superadas por la proa. Esto se debió a que los pernos de ballesta eran cortos y pesados, con una base plana para absorber el impacto inicial de la cuerda. La base plana y las aletas de cuero relativamente crudas (los pernos de ballesta se producían en volumen y no se terminaban con tanto cuidado como las flechas) eran aerodinámicamente ineficientes, por lo que la velocidad se desprendía más rápidamente que la de una flecha. Estos factores, combinados con la falta inherente de precisión en el mecanismo de disparo y liberación, hicieron que la ballesta militar ordinaria fuera considerablemente más corta y menos precisa que un arco militar serio en manos de un arquero experto. Además, la ventaja de la mayor potencia de la ballesta se compensó con sus elaborados mecanismos de cuerda, que tardaron más tiempo en usarse. La combinación de corto alcance, inexactitud y baja cadencia de fuego significaba que los ballesteros en campo abierto eran extremadamente vulnerables a la caballería.
Las primeras ballestas tenían un simple arco de madera solo. Sin embargo, tales arcos no eran lo suficientemente poderosos para un uso militar serio, y para el siglo XI dieron paso a arcos compuestos de madera, cuerno y tendón. La fuerza de las ballestas aumentó a medida que la armadura caballeresca se hizo más efectiva, y, para el siglo XIII, los arcos estaban hechos de acero dulce. (El temple y la composición del acero utilizado para ballestas tenían que controlarse con precisión, y la expresión «acero para ballestas» se convirtió en un término aceptado que designaba acero de la más alta calidad. Debido a que las ballestas de material compuesto y acero eran demasiado poderosas para ser amarradas solo por la fuerza de los brazos, se desarrollaron una serie de ayudas mecánicas de amartillado. La primera ayuda de importancia militar fue un gancho suspendido del cinturón: el ballestero podía bajar a un estribo en la parte delantera de la culata del arco, enrollar la cuerda del arco sobre el gancho y, al enderezarse, usar los poderosos músculos de la espalda y la pierna para amartillar el arma. El gancho del cinturón era inadecuado para amartillar las ballestas de acero necesarias para penetrar el blindaje de las placas, y en el siglo XIV las ballestas militares estaban equipadas con molinetes desmontables y mecanismos de bobinado de piñón y cremallera llamados cranequins. Aunque lentos, estos dispositivos liberaron efectivamente a la ballesta de las limitaciones de su fuerza: fuerzas de tracción de más de 1.000 libras se hicieron comunes, particularmente para ballestas de asedio grandes.