Ni siquiera el tiempo escapó ileso de 2020.
Los 28 días más rápidos registrados (desde 1960) ocurrieron en 2020, con la Tierra completando sus revoluciones alrededor de su eje milisegundos más rápido que la media. Eso no es particularmente alarmante: la rotación del planeta varía ligeramente todo el tiempo, impulsada por variaciones en la presión atmosférica, los vientos, las corrientes oceánicas y el movimiento del núcleo. Pero es un inconveniente para los cronometradores internacionales, que usan relojes atómicos ultra precisos para medir el Tiempo Universal Coordinado (UTC) por el que todos configuran sus relojes. Cuando el tiempo astronómico, establecido por el tiempo que tarda la Tierra en hacer una rotación completa, se desvía de UTC en más de 0,4 segundos, UTC obtiene un ajuste.
Hasta ahora, estos ajustes han consistido en agregar un «segundo intercalar» al año a finales de junio o diciembre, poniendo de nuevo en línea el tiempo astronómico y el tiempo atómico. Estos segundos intercalares se añadieron porque la tendencia general de la rotación de la Tierra se ha ido desacelerando desde que comenzó la medición satelital precisa a fines de la década de 1960 y principios de la década de 1970. Desde 1972, los científicos han agregado segundos intercalares aproximadamente cada año y medio, en promedio, de acuerdo con el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST). La última adición se produjo en 2016, cuando en la víspera de Año Nuevo a las 23 horas, 59 minutos y 59 segundos, se agregó un «segundo intercalar» adicional.
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Sin embargo, de acuerdo con la Hora y la Fecha, la reciente aceleración en el giro de la Tierra tiene a los científicos hablando por primera vez sobre un segundo salto negativo. En lugar de agregar un segundo, es posible que necesiten restar uno. Esto se debe a que la duración media de un día es de 86.400 segundos, pero un día astronómico en 2021 será 0,05 milisegundos más corto, en promedio. A lo largo del año, eso sumará un retraso de 19 milisegundos en el tiempo atómico.
«Es muy posible que se necesite un segundo salto negativo si la velocidad de rotación de la Tierra aumenta aún más, pero es demasiado pronto para decir si es probable que esto suceda», dijo al Telegraph el físico Peter Whibberley, del Laboratorio Nacional de Física del Reino Unido. «También se están llevando a cabo discusiones internacionales sobre el futuro de los segundos intercalares, y también es posible que la necesidad de un segundo intercalar negativo impulse la decisión hacia el final de los segundos intercalares para siempre.»
El año 2020 ya era más rápido de lo habitual, astronómicamente hablando(suspiros de alivio). Según la Hora y la Fecha, la Tierra rompió el récord anterior de día astronómico más corto, establecido en 2005, 28 veces. El día más corto de ese año, el 5 de julio, vio a la Tierra completar una rotación 1.0516 milisegundos más rápido que 86,400 segundos. El día más corto de 2020 fue el 19 de julio, cuando el planeta completó un giro 1.4602 milisegundos más rápido que 86.400 segundos.
Según el NIST, los segundos intercalares tienen sus pros y sus contras. Son útiles para asegurarse de que las observaciones astronómicas se sincronicen con la hora del reloj, pero pueden ser una molestia para algunas aplicaciones de registro de datos e infraestructura de telecomunicaciones. Algunos científicos de la Unión Internacional de Telecomunicaciones han sugerido que la brecha entre el tiempo astronómico y el atómico se amplíe hasta que se necesite una «hora bisiesta», lo que minimizaría la interrupción de las telecomunicaciones. (Los astrónomos tendrían que hacer sus propios ajustes mientras tanto.)