Las hermanas Fox, de izquierda a derecha: Leah, Kate y Maggie.De » Radical Spirits.»
Uno de los mayores movimientos religiosos del siglo XIX comenzó en el dormitorio de dos jóvenes que vivían en una granja en Hydesville, Nueva York. Un día de finales de marzo de 1848, Margaretta «Maggie» Fox, de 14 años, y Kate, su hermana de 11 años, acosaron a un vecino, deseosos de compartir un fenómeno extraño y aterrador. Cada noche, alrededor de la hora de dormir, dijeron, escuchaban una serie de golpes en las paredes y los muebles, golpes que parecían manifestarse con una inteligencia peculiar y de otro mundo. La vecina, escéptica, vino a ver por sí misma, uniéndose a las niñas en la pequeña cámara que compartían con sus padres. Mientras Maggie y Kate se acurrucaban juntas en su cama, su madre, Margaret, comenzó la manifestación.
«Ahora contar cinco,» le ordenó, y la habitación tembló con el sonido de cinco fuertes disparos.
«Cuenta quince», ordenó, y la misteriosa presencia obedeció. A continuación, le pidió que le dijera la edad del vecino; le siguieron treinta y tres golpes distintos.
«Si eres un espíritu herido,» continuó, » manifestarlo por tres raps.»
Y lo hizo.
Margaret Fox no parecía considerar la fecha, 31 de marzo-Víspera de los Inocentes de Abril-y la posibilidad de que sus hijas se asustaran no por una presencia invisible, sino por el éxito esperado de su broma.
La familia Fox abandonó la casa y envió a Maggie y Kate a vivir con su hermana mayor, Leah Fox Fish, en Rochester. La historia podría haber muerto allí si no fuera por el hecho de que Rochester era un semillero para la reforma y la actividad religiosa; la misma vecindad, la región de Finger Lakes del Estado de Nueva York, dio a luz tanto al mormonismo como al Millerismo, el precursor del Adventismo del Séptimo Día. Los líderes comunitarios Isaac y Amy Post estaban intrigados por la historia de las hermanas Fox, y por el rumor posterior de que el espíritu probablemente pertenecía a un vendedor ambulante que había sido asesinado en la granja cinco años antes. Un grupo de residentes de Rochester examinó el sótano de la casa del Zorro, descubriendo mechones de pelo y lo que parecían ser fragmentos de hueso.
Los Mensajes invitaban a las chicas a una reunión en su casa, ansiosas por ver si podían comunicarse con espíritus en otro lugar. «Supongo que fui con tanta incredulidad como Tomás sintió cuando fue presentado a Jesús después de haber ascendido», escribió Isaac Post, pero se dejó llevar por » golpes muy distintos bajo el suelo and y varias respuestas aparentes.»Se convenció aún más cuando Leah Fox también demostró ser una médium, comunicándose con la hija recientemente fallecida de The Posts. Los Postes alquilaron la sala más grande de Rochester, y cuatrocientas personas vinieron a escuchar los misteriosos ruidos. Después, Amy Post acompañó a las hermanas a una cámara privada, donde se desnudaron y fueron examinadas por un comité de escépticos, que no encontraron evidencia de un engaño.
The Fox sisters’ home, Hydesville, Nueva York. De la revista «Hudson Valley Halloween».»
La idea de que uno podía comunicarse con los espíritus no era nueva-la Biblia contiene cientos de referencias a ángeles que administraban al hombre—pero el movimiento conocido como Espiritismo Moderno surgió de varias filosofías y personajes revolucionarios distintos. Las ideas y prácticas de Franz Anton Mesmer, un curandero australiano del siglo XVIII, se habían extendido a los Estados Unidos y en la década de 1840 mantuvieron al país esclavizado. Mesmer propuso que todo en el universo, incluido el cuerpo humano, estaba gobernado por un «fluido magnético» que podía desequilibrarse, causando enfermedades. Al mover sus manos sobre el cuerpo de un paciente, indujo un estado hipnótico «hipnotizado» que le permitió manipular la fuerza magnética y restaurar la salud. Los hipnotizadores aficionados se convirtieron en una atracción popular en fiestas y salones, y algunos demostraron ser lo suficientemente hábiles como para atraer a clientes que pagaban. Algunos que despertaron de un trance hipnótico afirmaron haber experimentado visiones de espíritus de otra dimensión.
Al mismo tiempo, las ideas de Emanuel Swedenborg, un filósofo y místico sueco del siglo XVIII, también aumentaron en popularidad. Swedenborg describió una vida después de la muerte que consistía en tres cielos, tres infiernos y un destino provisional, el mundo de los espíritus, donde todos iban inmediatamente después de morir, y que era más o menos similar a lo que estaban acostumbrados en la tierra. El amor propio lo llevó a uno hacia los diversos grados del infierno; el amor por los demás lo elevó a los cielos. «El Señor no arroja a nadie al infierno», escribió ,» pero los que están allí se han arrojado deliberadamente a sí mismos en él, y se mantienen allí.»Afirmó haber visto y hablado con espíritus en todos los aviones.
Setenta y cinco años más tarde, el vidente estadounidense del siglo XIX Andrew Jackson Davis, que sería conocido como el «Juan Bautista del Espiritismo Moderno», combinó estas dos ideologías, afirmando que el espíritu de Swedenborg le habló durante una serie de trances hipnóticos. Davis registró el contenido de estos mensajes y en 1847 los publicó en un voluminoso tomo titulado Los Principios de la Naturaleza, Sus Revelaciones Divinas y una Voz para la Humanidad. «Es una verdad», afirmó, prediciendo el surgimiento del Espiritismo, «que los espíritus se comunican entre sí mientras uno está en el cuerpo y el otro en las esferas superiores all todo el mundo aclamará con deleite el comienzo de esa era cuando se abrirán los interiores de los hombres y se establecerá la comunicación espiritual.»Davis creyó que su predicción se materializó un año después, el mismo día en que las hermanas Fox canalizaron por primera vez espíritus en su dormitorio. «Acerca de la luz del día de esta mañana», le confió a su diario, «una respiración cálida pasó por encima de mi rostro y escuché una voz, tierna y fuerte, que decía:» Hermano, el buen trabajo ha comenzado, he aquí, ha nacido una demostración viviente.'»
Andrew Jackson Davis. De www.andrewjacksondavis.com.
Al enterarse del incidente de Rochester, Davis invitó a las hermanas Fox a su casa en la ciudad de Nueva York para presenciar sus capacidades medianas por sí mismo. Unirse a su causa con las manifestaciones fantasmales de las hermanas elevó su estatura de profeta oscuro a líder reconocido de un movimiento de masas, que atrajo a un número creciente de estadounidenses inclinados a rechazar la sombría doctrina calvinista de la predestinación y abrazar el optimismo reformista de mediados del siglo XIX. A diferencia de sus contemporáneos cristianos, los estadounidenses que adoptaron el Espiritismo creían que tenían una mano en su propia salvación, y la comunicación directa con aquellos que habían fallecido ofrecía una visión del destino final de sus propias almas.
Maggie, Kate y Leah Fox se embarcaron en una gira profesional para difundir la noticia de los espíritus, reservando una suite, adecuadamente, en el Hotel Barnum en la esquina de Broadway y Maiden Lane, un establecimiento propiedad de un primo del famoso showman. Un editorial en The Scientific American se burló de su llegada, llamando a las chicas las «Aldabas Espirituales de Rochester».»Llevaron a cabo sus sesiones en el salón del hotel, invitando a hasta treinta asistentes a reunirse alrededor de una mesa grande a las 10 a.m., 5 p. m. y 8 p. m., teniendo una reunión privada ocasional en el medio. La admisión fue de un dólar, y los visitantes incluyeron a miembros preeminentes de la Sociedad de Nueva York: Horace Greeley, el editor iconoclasta e influyente del New York Tribune; James Fenimore Cooper; el editor y poeta William Cullen Bryant, y el abolicionista William Lloyd Garrison, quien presenció una sesión en la que los espíritus rapearon al ritmo de una canción popular y deletrearon un mensaje: «El espiritismo hará milagros en la causa de la reforma.»
Leah se quedó en Nueva York, entreteniendo a las personas que llamaban en una sala de sesiones, mientras que Kate y Maggie llevaron el espectáculo a otras ciudades, entre ellas Cleveland, Cincinnati, Columbus, St.Louis, Washington, D. C. y Filadelfia, donde un visitante, la exploradora Elisha Kent Kane, sucumbió a los encantos de Maggie incluso cuando la consideraba un fraude, aunque no pudo probar cómo se hicieron los sonidos. «Después de un mes de juicio, no pude hacer nada con ellos», confesó. «Por lo tanto, son un gran misterio. Cortejó a Maggie, trece años menor que él, y la animó a renunciar a su «vida de monotonía y sospecha de engaño». Ella accedió, retirándose para asistir a la escuela a instancias y gastos de Kane, y se casó con él poco antes de su prematura muerte en 1857. Para honrar su memoria, se convirtió al catolicismo, como Kane, una presbiteriana, siempre había alentado. (Parecía pensar que la iconografía ornamentada de la fe y el sentido del misterio le atraerían. De luto, comenzó a beber mucho y prometió mantener su promesa a Kane de » abandonar por completo y para siempre el espiritismo.»
Kate, mientras tanto, se casó con una devota espiritualista y continuó desarrollando sus poderes mediúmnicos, traduciendo mensajes espirituales de maneras asombrosas y sin precedentes: comunicando dos mensajes simultáneamente, escribiendo uno mientras hablaba el otro; transcribiendo mensajes en escritura inversa; utilizando tarjetas en blanco sobre las cuales las palabras parecían aparecer espontáneamente. Durante las sesiones con un rico banquero, Charles Livermore, convocó a la esposa fallecida del hombre y al fantasma de Benjamin Franklin, quien anunció su identidad escribiendo su nombre en una tarjeta. Su negocio floreció durante y después de la Guerra Civil, ya que un número cada vez mayor de los afligidos encontraron consuelo en el espiritismo. La prominente espiritualista Emma Hardinge escribió que la guerra añadió dos millones de nuevos creyentes al movimiento, y para la década de 1880 había un estimado de ocho millones de espiritualistas en los Estados Unidos y Europa. Estos nuevos practicantes, seducidos por la extravagancia de la Edad Dorada, esperaban milagros, como la invocación de Kate de apariciones completas, en cada sesión de espiritismo. Era agotador, tanto para el movimiento como para la propia Kate, y ella también comenzó a beber.
El 21 de octubre de 1888, The New York World publicó una entrevista con Maggie Fox en anticipación de su aparición esa noche en la Academia de Música de Nueva York, donde denunciaría públicamente el espiritismo. Le pagaron 1.500 dólares por la exclusiva. Su principal motivación, sin embargo, era la rabia hacia su hermana Leah y otros líderes espiritistas, que habían reprendido públicamente a Kate por beber y la acusaban de no poder cuidar de sus dos hijos pequeños. Kate planeaba estar en la audiencia cuando Maggie diera su discurso, prestándole su apoyo tácito.
«Mi hermana Katie y yo éramos niños muy pequeños cuando comenzó este horrible engaño», dijo Maggie. «Por la noche, cuando nos íbamos a la cama, solíamos atar una manzana a una cuerda y moverla hacia arriba y hacia abajo, haciendo que la manzana chocara contra el suelo, o la solíamos dejar caer al suelo, haciendo un ruido extraño cada vez que rebotaba.»Las hermanas se graduaron de la caída de manzanas a la manipulación de sus nudillos, articulaciones y dedos de los pies para hacer sonidos de rap. «Una gran cantidad de personas cuando escuchan el rap, imaginan a la vez que los espíritus los están tocando», explicó. «Es un delirio muy común. Algunas personas muy ricas vinieron a verme hace algunos años, cuando vivía en la calle Cuarenta y dos, e hice algunas rapadas para ellos. Hice el rap de espíritu en la silla y una de las damas gritó: «Siento que el espíritu me golpea en el hombro. Por supuesto que fue pura imaginación.»
Ofreció una demostración, quitándose el zapato y colocando su pie derecho sobre un taburete de madera. La habitación se quedó en silencio y quieta, y fue recompensada con una serie de pequeños raps cortos. «Había una viuda con túnica negra y cara afilada», informó el New York Herald, » trabajando con el dedo gordo del pie y declarando solemnemente que fue de esta manera que creó la emoción que ha llevado a tantas personas al suicidio o la locura. En un momento fue ridículo, al siguiente fue raro. Maggie insistió en que su hermana Leah sabía que los rapeos eran falsos todo el tiempo y explotó con avidez a sus hermanas menores. Antes de salir del escenario, dio gracias a Dios por haber podido exponer el espiritismo.
La prensa dominante llamó al incidente «un golpe mortal» para el movimiento, y los espiritualistas rápidamente tomaron partido. Poco después de la confesión de Maggie, el espíritu de Samuel B. Brittan, ex editor de the Spiritual Telegraph, apareció durante una sesión de espiritismo para ofrecer una opinión comprensiva. Aunque Maggie era una médium auténtica, reconoció, «la banda de espíritus que asistieron durante la primera parte de su carrera» había sido usurpada por «otras inteligencias invisibles, que no son escrupulosas en sus tratos con la humanidad».»Otros espiritualistas (vivos) cargaron que el cambio de corazón de Maggie era totalmente mercenario; ya que no había podido ganarse la vida como médium, buscó beneficiarse convirtiéndose en una de las críticas más feroces del espiritismo.
Cualquiera que fuera su motivo, Maggie se retractó de su confesión un año después, insistiendo en que sus guías espirituales le habían suplicado que lo hiciera. Su reversión provocó más disgusto de los devotos espiritualistas, muchos de los cuales no la reconocieron en un debate posterior en el Club Liberal de Manhattan. Allí, bajo el seudónimo de Sra. Spencer, Maggie reveló varios trucos de la profesión, incluida la forma en que los médiums escribían mensajes en pizarras en blanco usando sus dientes o pies. Nunca se reconcilió con la hermana Leah, que murió en 1890. Kate murió dos años después mientras bebía. Maggie falleció ocho meses después, en marzo de 1893. Ese año los Espiritistas formaron la Asociación Nacional Espiritista, que hoy es conocida como la Asociación Nacional Espiritista de Iglesias.
La sesión de espiritismo de mesa. De «Radical Espíritus.
En 1904, los escolares que jugaban en la casa de la infancia de las hermanas en Hydesville, conocida localmente como «la casa del fantasma», descubrieron la mayoría de un esqueleto entre la tierra y las paredes de cedro que se desmoronaban. Se consultó a un médico, quien estimó que los huesos tenían unos cincuenta años, dando crédito a la historia de las hermanas de mensajes espirituales de un vendedor ambulante asesinado. Pero no todo el mundo estaba convencido. El New York Times informó que los huesos habían creado «un revuelo divertidamente desproporcionado a cualquier significado necesario del descubrimiento», y sugirió que las hermanas simplemente habían sido lo suficientemente inteligentes como para explotar un misterio local. Incluso si los huesos fueran los del vendedor ambulante asesinado, el Times concluyó :» todavía quedará esa terrible confesión sobre los chasquidos en las articulaciones, lo que reduce todo el caso a una farsa.
Cinco años más tarde, otro médico examinó el esqueleto y determinó que estaba compuesto de «solo unas pocas costillas con probabilidades y puntas de huesos y entre ellas una sobreabundancia de algunas y una deficiencia de otras. Entre ellos también había algunos huesos de pollo.»También informó de un rumor de que un hombre que vivía cerca de la casa del fantasma había plantado los huesos como una broma pesada, pero estaba demasiado avergonzado para confesar.
Fuentes:
Libros: Barbara Weisberg, Talking to the Dead: Kate y Maggie Fox y la Rosa del Espiritismo. San Francisco: HarperSanFrancisco, 2004; Ann Braude, Espíritus radicales: Spiritualism and Women’s Rights in Nineteenth Century America (en inglés). Boston: Beacon University Press, 1989; Nancy Rubin Stuart, The Reluctant Spiritualist: The Life of Maggie Fox. Orlando, Fl: Harcourt, 2005; Reuben Briggs Davenport, The Death-Blow to Spiritualism (en inglés). Nueva York: G. W. Dillingham, 1888; Andrew Jackson Davis, The Principles of Nature, Her Divine Revelations, and a Voice to Mankind (en inglés). Nueva York: S. S. Lyon and William Fishbough, 1847.
Artículos: «El origen del Espiritismo.»Springfield Republican, 20 de junio de 1899;» Gotham Gossip. La amenaza de Margaretta Fox Kane de Exponerse al Espiritismo.»New Orleans Times-Picayune, 7 de octubre de 1888;» Fox Sisters to Expose Spiritualism.»New York Herald Tribune, 17 de octubre de 1888;» The Rochester Rappings.»Macon Telegraph, 22 de mayo de 1886;» Spiritualism Exposed.»Wheeling (WVa) Register, 22 de octubre de 1888;» Spiritualism in America.»New Orleans Times-Picayune, 21 de abril de 1892;» Spiritualism’s Downfall.»New York Herald, 22 de octubre de 1888;» Find Skeleton in Home of the Fox Sisters.»Telegrama de Salt Lake, 28 de noviembre de 1904; Joe Nickell,» Un cuento de Esqueleto: The Origins of Modern Spiritualism»: http://www.csicop.org/si/show/skeletons_tale_the_origins_of_modern_spiritualism/.