Los niños tienen cuatro veces más probabilidades que las niñas de ser diagnosticados con trastorno del espectro autista (TEA), sin embargo, un creciente número de investigaciones muestra que la afección es más común en las niñas de lo que se pensaba anteriormente, lo que sugiere fuertemente que se requieren nuevos métodos para diagnosticar el trastorno a edades más tempranas.
Un nuevo estudio del Hospital de Niños de Filadelfia (CHOP) examinó las diferencias en la forma en que las niñas y los niños en el espectro autista usaban ciertos tipos de palabras durante la narración. Este estudio encontró que las niñas autistas usaban significativamente más palabras de «proceso cognitivo «como» pensar «y» saber » que los niños autistas, a pesar de la gravedad comparable de los síntomas del autismo. Los resultados se publicaron recientemente en la revista Molecular Autism.
Los autores sugieren que identificar diferencias como estas abre la puerta para asegurarse de que las niñas con TEA reciban el diagnóstico y el apoyo que necesitan para lograr la mejor calidad de vida posible.
«Para contextualizar estos hallazgos, es importante comprender que, debido a que las niñas tienden a presentar rasgos diferentes a los de los niños autistas, a menudo se les diagnostica incorrectamente o se les pasa por alto por completo con las herramientas de diagnóstico estándar. Esa discrepancia también sesga la literatura de investigación», explicó la autora principal Julia Parish-Morris, PhD, científica del Centro para la Investigación del Autismo y miembro de la facultad en los Departamentos de Psiquiatría Infantil y Biomédica & Informática de Salud en CHOP. «Los estudios de autismo han incluido históricamente de tres a seis veces más hombres que mujeres. Esto significa que todavía no sabemos lo suficiente sobre las diferencias de género en el autismo, por lo que extrañamos a las niñas cuyos rasgos difieren de los de los niños.»
Un diagnóstico erróneo significa que muchas niñas no reciben intervención temprana y que las intervenciones estándar pueden no ser adecuadas para satisfacer las necesidades únicas de las niñas. Muchas mujeres autistas no son diagnosticadas hasta que son adultas y reportan desafíos sociales significativos y una profunda sensación de ser diferentes de sus compañeros de desarrollo típico.
«El autismo es una condición social diagnosticada con un comportamiento observable, por lo que queríamos estudiar una habilidad observable que se relacione con la capacidad social», dijo Parish-Morris. «Elegimos la narración de historias porque implica mucho más que gramática y vocabulario; se basa en un sentido de adecuación social y arroja luz sobre lo que los oradores deciden que es importante transmitir.»
Los investigadores se centraron en cómo los participantes usaban sustantivos (palabras objeto) en comparación con palabras de proceso cognitivo, porque estudios previos encontraron que el uso reducido de palabras de proceso cognitivo predecía desafíos sociales en TEA. Aunque en estudios anteriores se utilizaron principalmente muestras masculinas, se asumió que los resultados se generalizaban a las niñas, y los estudios previos de TEA nunca incluyeron suficientes niñas para probar si las diferencias de sexo que existen entre individuos con desarrollo típico persisten en aquellos con TEA.
Parish-Morris y sus coautores estudiaron a 102 niños en edad escolar con fluidez verbal que tenían un diagnóstico de TEA (21 niñas y 41 niños) o estaban en desarrollo típico (19 niñas y 21 niños), y se compararon en edad, coeficiente intelectual y educación materna. Los niños vieron una secuencia de imágenes de un pescador, un gato y un pájaro, y contaron una historia basada en lo que vieron.
Los resultados revelaron que las niñas autistas usaban significativamente más palabras de proceso cognitivo que los niños autistas, incluso cuando tenían niveles similares de gravedad del autismo. Las niñas con TEA y las niñas típicas usaban números comparables de palabras de proceso cognitivo. Curiosamente, los niños y niñas autistas usaban más sustantivos que los niños de desarrollo típico, lo que demuestra que cuentan historias centradas en objetos. Por lo tanto, las niñas autistas mostraron un perfil narrativo único que se solapaba con las niñas y los niños típicos, así como con los niños autistas.
«A través de la narración de historias, pudimos identificar similitudes y diferencias clave en los patrones de lenguaje de niños y niñas autistas», dijo Parish-Morris. «Estos hallazgos sugieren que los métodos de detección y diagnóstico basados en el sexo pueden ayudarnos a identificar el autismo en niñas verbales a una edad más temprana, lo que debería estimular los esfuerzos para desarrollar intervenciones tempranas adecuadas y personalizadas que resulten en un mejor apoyo para niñas y mujeres con TEA.»
Este estudio fue apoyado por la Autism Science Foundation, el Eagles Charitable Trust, la McMorris Family Foundation, la Allerton Foundation y una subvención 5U54HD086984-03 del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano.
Boorse et al, » Linguistic markers of autism in girls: evidence of a ‘blended fenotype’ during storytelling.»Mol Autism, online Mar. 27, 2019.