Los científicos ya saben que las plantas son altamente sensibles al tacto de cualquier tipo, e incluso tienen una palabra para este fenómeno, «timomorfogénesis.»Si alguna vez has tocado una Mimosa púdica (también conocida como la «planta sensible»), ya has sido testigo de este fenómeno de primera mano: las hojas de Mimosa en forma de abanico se ven de cerca como, bueno, un ventilador portátil de la vieja escuela.
Pero la mayoría de las veces, el efecto no es visible. O no visible inmediatamente. Un artículo publicado a principios de este mes (Dic. 8) en el Diario de plantas encontró que tocar plantas desencadena una respuesta tan dramática en sus hormonas y expresión génica que podría inhibir sustancialmente su crecimiento.
El equipo acarició el berro de tala (Arabidopsis thaliana), una planta de maleza de la familia de la mostaza, con pinceles suaves, y luego analizó las respuestas biológicas de las plantas.
«El toque más ligero de un ser humano, animal, insecto o incluso plantas que se tocan entre sí en el viento, desencadena una gran respuesta genética en la planta», dijo en un comunicado Jim Whelan, biólogo de la Universidad La Trobe en Australia y autor del estudio. «A los 30 minutos de haber sido tocada, el 10% del genoma de la planta se altera.»
Una planta no puede huir de las amenazas, a diferencia de los organismos móviles. En cambio, tienen un sistema de respuesta a amenazas altamente sensible, como la versión de un sistema inmunológico de una planta. Investigaciones previas han sugerido que el tacto en realidad podría ser beneficioso, ya que estimula el sistema inmunológico de las plantas. En un estudio, el contacto humano ayudó a las plantas a protegerse de un hongo.
Pero este estudio encontró que las plantas usaban muchos recursos para responder al tacto, que luego no están disponibles para crecer; los investigadores encontraron que si tocaban una planta varias veces, eso era suficiente para reducir su tasa de crecimiento hasta en un 30%. Otros artículos han demostrado de manera similar que el tacto puede cambiar el crecimiento de las plantas; un artículo publicado en 2016 descubrió que incluso una palmadita suave podría cambiar la expresión de miles de genes dentro de la misma planta.
«Si bien las plantas no parecen quejarse cuando pellizcamos una flor, las pisamos o simplemente las cepillamos mientras salimos a caminar, son plenamente conscientes de este contacto y responden rápidamente a nuestro tratamiento de ellas», dijo en ese momento Olivier Van Aken, biólogo de plantas de la Universidad de Australia Occidental y autor principal del artículo de 2016.
Whelan y su equipo descubrieron más información sobre las vías genéticas que se activan al tocar una planta, lo que puede ser útil para desarrollar plantas más resistentes. Whelan le dijo al Sydney Morning Herald que los hallazgos probablemente sean más útiles para la industria agrícola: si los genetistas de las plantas pueden encontrar formas de alterar esa respuesta defensiva, los rendimientos de los productos podrían aumentar.
Independientemente de la cascada específica de efectos que se produce cuando se toca una planta, el hecho es que la sienten. Es otra área de investigación que plantea la cuestión de qué significa ser consciente, y si la «conciencia» de la planta debe incluirse en esa categoría. Los investigadores ya han descubierto que las plantas pueden » oír » el agua y otros sonidos en su entorno, y pueden comunicarse entre sí a través de señales químicas. Las plantas también pueden aprender.