Los Antiguos Indios Mayas han fascinado durante mucho tiempo a los investigadores académicos y al público en general. Este interés se deriva de sus muchos logros, como la construcción de grandes ciudades, su descubrimiento independiente del concepto matemático de cero, sus calendarios, que alcanzaron una alta precisión antes que los de los europeos, y su sofisticado sistema de escritura 
. De hecho, teniendo en cuenta la grandeza y la mística de los antiguos mayas, conocidos por sus ciudades abandonadas en las selvas, con las imponentes pirámides, escritos en glifos y calendarios, la imagen de Maya puede parecer exótica. Pero los descendientes de los antiguos mayas no han desaparecido y actualmente son unos diez millones, la mayoría de ellos continúan viviendo en las áreas aproximadas de sus antepasados anteriores a la Conquista en México y América Central.
Varios cientos de miles de mayas guatemaltecos, tal vez medio millón o más, han emigrado de Guatemala a los Estados Unidos y ahora residen en toda la tierra; de norte a sur y de este a oeste, en ciudades, pueblos y zonas rurales. Georgia tiene entre 20 y 25.000 mayas de Guatemala. Si los Estados Unidos los reconocieran oficialmente como nativos americanos, aumentarían considerablemente la población amerindia de los Estados Unidos, ya que, según el censo de 2012, la población de nativos americanos en los Estados Unidos debería ser de unos 5,2 millones. Como un solo grupo, los mayas en los Estados Unidos podrían ser más grandes que los dos grupos combinados más grandes de nativos americanos actualmente reconocidos, los Navajo y los Cherokee.
Los inmigrantes mayas guatemaltecos a los Estados Unidos comparten muchas características y experiencias comunes con los mayas mexicanos y centroamericanos, y en algunos aspectos todos los indígenas estadounidenses, pero solo en Guatemala los mayas constituyen aproximadamente la mitad de la población nacional. Los Mayas con los que trabajamos en el Proyecto Maya de KSU en gran parte se originaron en las zonas más pobres y violentas de Guatemala; de hecho, un proyecto de encuesta realizado por el Consulado General de Guatemala en Atlanta y el Proyecto Maya indicó que la gran mayoría de los mayas que llegaban a Georgia y el sudeste de Estados Unidos provenían de una de las tres regiones altamente indígenas de Guatemala: Huehuetenango, San Marcos y Quetzaltenango.
Dentro de los Estados Unidos, los mayas se convierten en parte de las cuestiones más amplias relacionadas con la política de inmigración y la justicia migratoria. Como nuevo grupo étnico en los Estados Unidos, surgen preguntas sobre cómo afectan las relaciones sociales y raciales anteriores. Para los hijos de los mayas, se convierte en una cuestión de educación y de cómo superar las limitaciones de la vida en el hogar y competir con éxito con los hijos de padres no inmigrantes y no indígenas. Además, la inmigración indígena de América Latina debe inspirar preguntas sobre quién pertenece a la familia latina en los Estados Unidos, al tiempo que nos recuerda las divisiones interétnicas y de clase latinas e hispanas. Además, para todas las personas en los Estados Unidos, considerar a los mayas como nativos Americanos da la oportunidad de reimaginar el debate sobre la inmigración y el conflicto migratorio entre anglos e hispanos (Latinos) en los Estados Unidos al recordar que todas las Américas han experimentado el «pecado original» de la conquista y la posterior opresión de los amerindios, que continúa sin resolverse en la mayoría de las áreas de las Américas.
EL MAYA
«Maya» no se refiere a un pueblo común con un solo idioma, de hecho, la familia de lenguas mayas se remonta a unos 5000 años. Cuando se consideran los mayas de México y Belice, tomados en su conjunto, hay aproximadamente 30 lenguas sobrevivientes y quizás 60 dialectos, los números exactos se vuelven inciertos por las complejidades lingüísticas. Guatemala reconoce 22 idiomas dentro del estado-nación guatemalteco. A las diferencias se sumarían las situaciones históricas y actuales particulares dentro de los estados-nación o regiones individuales donde viven los mayas. Pero se puede exagerar la variedad y las diferencias entre los mayas. Los mayas comparten importantes puntos en común o «marcadores» que ayudan a identificarlos como pueblo; y dar un poderoso potencial para que los Mayas se identifiquen unos con otros. Significativamente, debido a que se suma a la fuerza detrás de una identidad maya más amplia, en los siglos posteriores a la conquista, el pueblo definido como Maya ha continuado viviendo dentro de los parámetros de sus antiguas tierras. Por lo tanto, geográficamente, los mayas continúan viviendo principalmente en las tierras históricas una vez pobladas por los mayas Clásicos, en los estados-nación de México, Guatemala y Belice. Lingüísticamente, hablan idiomas relacionados con la familia lingüística maya. Para muchos mayas, una de las lenguas mayas sigue siendo la primera lengua hablada en el hogar; o es la lengua hablada por miembros mayores de la familia. Económica y políticamente han sido un pueblo oprimido, sus antepasados experimentaron la conquista y el colonialismo español. Además, los mayas tienen derecho a libros y documentos escritos como el Popol Vuh y Rabinal Achi; las ruinas visibles de grandes ciudades y los logros previos a la conquista; y ejemplos estelares de resistencia armada histórica. Los gobiernos y las empresas, en sus esfuerzos por explotar la mística y la singularidad mayas, se han sumado a la imagen pública de los mayas como un grupo de personas. Además, los intelectuales y activistas mayas en la mayoría de las áreas del mundo maya en las últimas décadas se han convertido en poderosos defensores del concepto de unidad e identidad maya. En resumen, un factor clave para que los mayas superen las divisiones históricas e imaginen una unidad cultural o esencial es aceptar una serie de características unificadoras que los diferencian de otros grupos.
Los mayas guatemaltecos que viven en los Estados Unidos como refugiados, migrantes o inmigrantes no escapan a las desventajas que antes enfrentaban en Guatemala, como desventajas políticas y sociales, barreras lingüísticas y mantenimiento de la identidad; además, los problemas adicionales resultan de las complejidades de lidiar con el sistema de inmigración de los Estados Unidos y la probabilidad de encarcelamiento y deportación. Esta situación se vuelve más ambigua con la recepción mixta que reciben de los Estados Unidos, donde algunos segmentos de la ley y la sociedad se esfuerzan constantemente por hacer improbable la supervivencia, y otros segmentos como las iglesias, los empleadores y las organizaciones de derechos humanos se esfuerzan por proteger. Durante la década de 1980, cuando ocurrió lo peor de los combates en Guatemala, grupos de activistas, a menudo trabajando en iglesias, ayudaron a Maya a solicitar el estatus de refugiado, lo que les dio autorización para permanecer y trabajar en los Estados Unidos mientras la solicitud seguía pendiente. Expertos en los mayas testificaron o trabajaron con los tribunales para promover a los mayas como un caso especial; por ejemplo, argumentaron que no hablar o leer español o inglés debería ser una razón aceptable para no conocer las reglas de la necesidad de solicitar el estatus de refugiado dentro del año de su llegada.
ORGANIZACIONES MAYAS
Los mayas en Guatemala tienen una larga historia de organización comunitaria y comunitaria, y en los Estados Unidos han establecido cientos, tal vez miles de asociaciones de autoayuda o de ciudad natal, promoviendo preocupaciones como la religión, la espiritualidad maya, la cultura, la educación juvenil y el bienestar general. La organización comunitaria maya ha existido en los Estados Unidos al menos desde la década de 1980, y se pueden encontrar organizaciones en todo Estados Unidos. Algunas de las segundas generaciones también han comenzado a abogar por la identidad cultural o maya. La mayoría de las organizaciones siguen siendo pequeñas y altamente vulnerables a las economías y políticas locales, y la mayoría de las organizaciones no logran expandirse y muchas no sobreviven. Las comunidades tratan de lograr la unidad y promover los valores de la comunidad, pero el conflicto interno entre los líderes parece común. Carolina del Sur, Georgia, Florida, Colorado, Arizona, California, Nebraska y Massachusetts son estados donde he conocido personalmente organizaciones mayas fuertes.
¿DEBERÍAMOS VER A LOS MAYAS COMO NATIVOS AMERICANOS?
Hay razones para recordar que los pueblos originarios fueron los «primeros testigos» de los inmigrantes ibéricos y europeos; además, que las injusticias infligidas, seguidas de los siglos de injusticias, han seguido siendo fundamentales para la realidad de las Américas.
Para grandes partes de los Estados Unidos durante la última década, la conversación principal sobre la raza y la etnia se ha centrado en las injusticias hacia los hispanos o latinos, especialmente en lo que se refiere a la inmigración moderna. Durante las décadas de 1950 y 1960, los afroamericanos captaron la atención de la nación con sus movimientos por los derechos civiles, y los afroamericanos continuaron en el centro de atención hasta el reciente cambio hacia las relaciones latinas y anglo-americanas y la inmigración. Los afroamericanos podrían estar justificados si sintieran que las conversaciones inconclusas con los blancos podrían haber sido relegadas a un segundo plano por las nuevas preocupaciones anglo sobre la inmigración. Con respecto a los nativos americanos durante el siglo XX, con ciertas excepciones de épocas y lugares, los derechos civiles y el bienestar de los nativos americanos han recibido escasa atención del público en general y del gobierno federal. Las luchas mayas por la supervivencia, que han continuado durante 500 años en América Central y ahora han llegado a los Estados Unidos como parte del debate altamente visible sobre la inmigración, presentan una oportunidad para recordarnos las heridas que aún existen en todo el continente Americano, y pensar más allá del Blanco y Negro; o Latino y Anglo; o Negro, «Marrón», Blanco; y proponer discusiones raciales más amplias representadas por Negro, Blanco,» Marrón «y»Rojo». ¿Pueden los Estados Unidos, o el resto de las Américas, superar el conflicto étnico, los prejuicios y el racismo con respecto a los negros, Blancos y latinos, cuando continuamos ignorando o negándonos a resolver las continuas injusticias perpetradas contra los pueblos indígenas? Conceptualizar a los mayas como nativos americanos nos alienta a examinar más ampliamente las cuestiones de los conflictos étnicos y raciales en las Américas y nos da la oportunidad de reimaginar el debate sobre la inmigración y las relaciones conflictivas entre Anglos y Anglos. Hispanos en los Estados Unidos.