Discordia tónica: los productos de ginseng varían ampliamente© Photodisc Es posible que los consumidores que compran suplementos de ginseng por sus promocionados beneficios energéticos no obtengan lo que esperaban.
Un análisis químico de 25 productos de ginseng de una tienda de alimentos saludables de California ha demostrado que el nivel de ginsenósidos, los componentes activos del ginseng, varía ampliamente: 15 veces en polvos y cápsulas, y 36 veces en extractos líquidos.
Menos de la mitad de los productos probados citaban sus niveles de ginsenósidos en la etiqueta, encontraron Martha Harkey y sus colegas de la Universidad de California, Davis. En los que lo hicieron, las concentraciones de ginsenósidos medidas oscilaron entre el 11% y el 330% de la cantidad reclamada.
Durante siglos, las culturas asiáticas han utilizado el ginseng como un tónico de dosis baja. Consumida durante un largo período de tiempo, se cree que fortalece el sistema inmunológico. Tomado de esta manera, la composición química del ginseng no es muy importante, dice Harkey.
«Sin embargo, si consideramos el ginseng como un medicamento, estaríamos muy interesados en la dosis y la concentración de componentes activos sería muy importante», dice.
«Estos hallazgos son preocupantes porque hablan de problemas en la industria herbal no regulada», dice Michael Heinrich, quien estudia medicina herbal en la Escuela de Farmacia de la Universidad de Londres. Al igual que las drogas sintéticas, los productos a base de hierbas que se venden con declaraciones de salud explícitas o implícitas deben estandarizarse y probarse para determinar su seguridad y eficacia, argumenta Heinrich.
Se han encontrado amplias variaciones antes en los niveles de componentes activos en productos a base de hierbas como las tabletas de ajo y el antidepresivo a base de hierbas Hierba de San Juan. La composición química de las plantas varía según dónde y cómo se cultivan. Los métodos de extracción afectan a la composición del producto final, al igual que las diferencias en el control de calidad entre los fabricantes.
Al igual que los medicamentos convencionales, los remedios a base de hierbas pueden tener efectos secundarios y pueden interactuar con otros medicamentos. Demasiado ginseng puede mantenerte despierto por la noche. La hierba de San Juan puede interferir con los antivirales y los anestésicos. Y el gingko biloba, que se cree que mejora la memoria, puede causar sangrado espontáneo en pacientes quirúrgicos.
Richard van Breemen, codirector del Centro de Investigación de Suplementos Dietéticos sobre Productos Botánicos de la Universidad de Illinois, Chicago, compara los productos a base de hierbas con el café, que se produce con niveles consistentes de cafeína. «Quieres una dosis constante», dice van Breemen. «¿Te imaginas si compraras café con cien veces la cafeína?»
En los Estados Unidos, donde aproximadamente el 60% de la población toma suplementos herbales, algunos fabricantes etiquetan el nivel de compuesto activo voluntariamente, pero no están obligados legalmente a hacerlo ni a garantizar un cierto nivel. Los productos tampoco necesitan aprobación gubernamental para su seguridad y eficacia. El Departamento de Salud de los Estados Unidos recomendó recientemente que los productos a base de hierbas se registraran a nivel federal.
La industria herbal europea, que tiene un valor estimado de 5 mil millones de dólares al año, está generalmente más regulada. Alemania y Suiza, por ejemplo, exigen que los productos a base de hierbas estén registrados por el gobierno y que contengan un nivel específico del compuesto activo antes de venderse sin receta médica.