En innumerables idiomas y religiones, la respiración es sinónimo de vida, así como de espíritu o alma. Y por una buena razón. La Tierra pasó unos dos mil millones de años sin oxígeno en su atmósfera, sin vida más allá de unos pocos microorganismos anaeróbicos. Lentamente, las algas verdiazules generaron una acumulación de oxígeno, y así crearon las condiciones que permitieron la gran explosión de la biología de la que depende casi todo y todos los que conocemos. «La vida y la respiración son complementarias», escribió el médico inglés William Harvey en el siglo XVII. «No hay nada vivo que no respire, ni nada que respire que no viva.»
Él estaba con vistas a anaerobios, por supuesto, pero la esencia era la correcta. Incluso las plantas respiran, en un proceso separado de la fotosíntesis; animales como las medusas o las lombrices de tierra, que carecen de sistemas respiratorios, respiran a través de su piel. (Un gusano seco en la acera está muerto porque se ha asfixiado. Nuestros ancestros muy lejanos, habiendo comenzado con algo más o menos como la vejiga natatoria de un pez, desarrollaron pulmones—un mecanismo altamente eficiente para intercambiar gases internos por gases atmosféricos—y se fueron a la tierra. Es un comienzo que cada reënactamos el día que nacemos. Aunque otros órganos funcionan en el útero, la vida independiente comienza en el momento en que nuestros pulmones llenos de líquido se inflan, por primera vez, con nuestra propia respiración.
Y, sin embargo, Stephen argumenta, hemos pasado por alto constantemente la importancia de nuestros pulmones (y no solo dando a los corazones toda la gloria en canciones de amor). Los detalles de nuestra respiración ordinaria—ritmo, profundidad, etc.—reciben poca atención en la medicina moderna, pero Stephen nos dice que los ejercicios de respiración, del tipo promovido durante mucho tiempo en el budismo y el hinduismo, pueden mejorar no solo las afecciones respiratorias, sino también la depresión y el dolor crónico. Algunos estudios sugieren que pueden combatir los efectos dañinos del estrés; Stephen dice que » la movilización del poder de la respiración también ha demostrado activar los genes antiinflamatorios y desactivar los proinflamatorios, incluidos los genes que regulan el metabolismo energético, la secreción de insulina e incluso la parte de nuestro ADN que controla la longevidad.»El aliento de la vida, de hecho.
Mientras tanto, las enfermedades de los pulmones, que a menudo han sido estigmatizadas como «sucias», tienen problemas para atraer el dinero y la atención de la investigación. («Ignorado, con fondos insuficientes y olvidado: esta es la historia clínica de las enfermedades pulmonares», escribe Stephen. Es probable que nunca hayas oído hablar de la fibrosis pulmonar idiopática, aunque afecta a más estadounidenses que el cáncer de cuello uterino y tiene una tasa de supervivencia mucho más baja. El cáncer de pulmón es, con mucho, el cáncer más mortal en los Estados Unidos, pero otros cánceres reciben una financiación significativamente mayor. A pesar de que las muertes por enfermedades tradicionales, como las enfermedades cardíacas y el cáncer, están disminuyendo en gran medida en los Estados Unidos, la mortalidad por enfermedades respiratorias está aumentando. (Y esto era cierto antes de que perdiéramos a cientos de miles de estadounidenses por la COVID-19, que mata a la mayoría de sus víctimas por insuficiencia respiratoria aguda.) Los casos de asma aumentan cada año y, a nivel mundial, también lo hacen los casos de enfermedad pulmonar obstructiva crónica, que está asociada con el tabaquismo, pero que también afecta a personas que nunca han fumado. El cáncer de pulmón también se está volviendo más común entre los no fumadores; en los Estados Unidos, a una persona se le diagnostica aproximadamente cada dos minutos y medio. En todo el mundo, los problemas respiratorios son la segunda causa de muerte más común y la causa de muerte Número 1 de niños menores de cinco años.
Tendemos a pensar en un pulmón como una bomba simple: un gas se introduce, otro se expulsa. De hecho, Stephen escribe, «es un órgano vivo con inmunología y química, uno que hace una cantidad extraordinaria de trabajo bajo estrés extremo desde el momento en que entramos en este mundo.»Con cada una de las aproximadamente veinte mil respiraciones que tomamos en un día, el aire viaja a través de pasajes enrevesados que pueden extenderse por mil quinientas millas, hasta uno de los aproximadamente quinientos millones de alvéolos-diminutos sacos de aire agrupados-que contiene cada uno de nuestros pulmones. El oxígeno se desplaza de los pulmones al torrente sanguíneo, a medida que el dióxido de carbono vuelve a los pulmones. El tronco encefálico controla el equilibrio, que debe ser el correcto. El intercambio de gases tiene un efecto notablemente inmediato e intenso en el cuerpo; una de las razones por las que los cigarrillos son tan adictivos es la velocidad con la que la inhalación entrega drogas al cerebro. Cuando aguantas la respiración, lo que se siente como hambre de oxígeno es en realidad la reacción de tu cuerpo a demasiado dióxido de carbono, que vuelve ácida la sangre. Cuando respiras en una bolsa de papel para sofocar un ataque de pánico, funciona porque la hiperventilación ha inclinado la balanza en la otra dirección, dejándote sin suficiente CO2.
los Pulmones son una paradoja. Son tan frágiles que una acumulación de las cicatrices más pequeñas puede robarles su elasticidad y función, tan delicadas que uno de los pioneros de la neumología resolvió un misterio de larga data sobre una enfermedad pulmonar neonatal mortal, en parte leyendo un libro sobre la física de las burbujas de jabón. Sin embargo, a diferencia de nuestros otros órganos internos, ubicados dentro de nosotros, están abiertos, como una herida, al mundo exterior. El sistema respiratorio es atacado regularmente por patógenos, por no hablar de alérgenos y contaminantes. Como resultado, nuestros pulmones albergan un gran número de células protectoras que los patrullan como centinelas, y un revestimiento de pelos diminutos que mueven constantemente una capa de moco limpiador hacia arriba, expulsando a todos los invasores que pueden. Nuestros pulmones son a la vez protección y portal, el nexo de nuestra relación con un entorno que puede curarnos y dañarnos. En sus recovecos más profundos, una pared tan delgada como una sola célula es todo lo que nos separa del mundo.